后来， 马祖接引的石巩慧藏禅师， 即是以‘牧牛’的借喻而修行的 。
有一天， 马祖在庵前散步， 看见有个打猎的人在追逐一只鹿， 马祖挡住他问：你是干什么的？打猎的 。 用什么打？弓箭 。 一箭射几只？射一只 。 马祖说：你不善射！猎者问：你会射吗？会 。 一箭射几个？我一箭射它一群！猎者说：彼此都是生命， 为何射它一群？太残忍了吧！马祖说：既然如此， 你为什么不射自己？猎者说：若叫我射自己， 简直没有下手的地方 。 马祖说：这家伙无量劫来的无明罪垢， 当下瓦解冰销了！于是猎者抛弃了弓箭， 顶礼马祖为师而出家了 。 这个猎者便是后来的石巩慧藏禅师 。
有一天， 慧藏在厨房里做事 。 马祖进来问：你在干什么？牧牛 。 怎么牧？一回入草去， 蓦鼻拽将来！马祖赞许慧藏说：你真会牧牛！
慧藏牧牛为何‘一回入草去， 蓦鼻拽将来？’牧牛即是让牛吃草， 为何不让牛吃草呢？因为牛工作的时候不能让它吃草 。 这里的‘草’象征见取 。 一般修行修不好， 就坏在心外有法而生见取， 见取即是对外认同， 修行不把原本没有的、那些多余的垃圾向外抛丢， 却往里面装， 装得太多了， 就把真正的自己活埋了；装到没有空间时， 真我就窒息了 。 禅宗讲的忌嘴， 意即心外一切不受；修行如果不离见取， 便会‘贪看天边月， 失落手中珠’ 。 牧牛就是保持心态的调和、安祥， 如果看到什么就起心分别， 不离见取， 安祥便会降低， 乃至无有安祥 。
在马祖会下的大善知识中， 有位南泉普愿禅师， 也是以‘牧牛’而修行圆满的一位 。
有一天， 他上堂说法道：王老师（南泉）从小就养了一条水牯牛， 想到河的东边去放牧， 恐怕会侵犯国王的水草， 往河的西边去放牧吧！也恐怕冒犯了国王的水草， 不如随分纳些些（随便放一放）， 总不见得有什么错误吧！
牧牛， 东边牧、西边牧， 为什么都会侵犯国王的水草呢？这即是说：修行人一起边见就背离中道 。 所谓边见， 即指法与非法、人与我、是与非、真与假……那些二元的、相对的谬见 。 佛法是不二法门， 所有边见， 一概不取， 当下只是‘了了见， 无一物， 亦无人， 亦无佛’的绝对心态 。 所谓‘随分纳些些’， 即随缘不变， 敦伦尽分；也就是素位而行， 本分做人 。
在百丈怀海禅师会下， 因‘牧牛’而得法的有位大安禅师 。
大安禅师初谒礼百丈禅师请益说：我想认识佛， 要如何才能做到？百丈说：这太像骑牛找牛了！找到牛以后， 又怎样呢？如人骑牛回到了家 。 如何保任呢？百丈禅师即以佛遗教经上所说示之：譬如牧牛， 执杖视之， 不令犯人苗稼 。 不犯人苗稼， 即是离见取， 不要向外去求玄觅奥， 不停地朝心海里装些废知识 。 大安从此便领会了修行法要， 不再向外驰求 。
后来， 大安禅师帮助他师兄沩山灵佑一同开山建立道场 。 他上堂开示：
‘我大安在沩山三十年， 吃沩山饭， 屙沩山屎， 不学沩山禅， 只看一头水牯牛；它要是不听话， 随便落路入草， 我就牵紧鼻绳把它给拉回来；它若是侵犯别人苗稼， 我就用鞭子打它 。 这样的训练、调御久了以后， 这条牛变得十分乖巧， 让人怜爱， 而今， 已变成一条露地白牛了！’
大安禅师的牧牛， 就是在说明他的调心过程 。 心调和好了， 安祥现前了， 安祥虽然现前， 如果你不知珍惜， 不好好守住它， 一不小心它就会溜走 。 所以要时时盯牢它， 如手牵牛绳， 在未驯服之前， 绝不放松 。 如此久而久之， 牛和人合而为一──安祥和你合而为一， 赶都赶不走时， 安祥就是你， 你就是安祥了 。
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