科学探索|“鸽王”詹姆斯·韦伯空间望远镜的心酸发射史( 三 ) “鸽王”詹姆斯·韦伯空间望远

因此，韦伯望远镜的各个器件都在极高的标准下进行生产，并在极其严苛的条件下进行测试。2011年，第一面六边形主镜生产完毕，总耗时六年之久。主镜的品控要求极高，每面六边形主镜可以允许的最大起伏仅为25纳米，如果把这面镜片放大到月球的大小，其最大起伏将不能超过8厘米。

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2012年到2014年，四款科学载荷依次完成生产，共同组装为综合科学仪器模块（ISIM）并进入测试环节，在戈达德太空环境模拟器中进行了数次低温测试及真空测试。2015年，主镜的18片六边形镜片全部完成生产。2016年底，整部望远镜的主要结构均完成了生产，随后便是漫长的振动、低温等测试环节。2017年，光学望远镜模块整体进行了长达100天的低温测试，以确保其所有系统在类似的太空环境中能够正常运行。

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地面严苛的测试的确是有益的。2018年3月，韦伯望远镜的隔热罩在进行展开测试时撕裂了，NASA不得不进一步将发射计划推迟至少3个月。当年4月，对隔热罩的进一步振动测试表明隔热罩产生了两倍于预期的振动，测试结束后发现1000颗螺丝中的20颗出现了松动。与此同时，粗心的工作人员也带来了多余的麻烦，在清洁望远镜时工作人员使用了错误的溶剂，另外还错误接线导致望远镜承受了过高的电压。
总而言之，一年内螺丝松动、溶剂误用、接线错误这三个失误使韦伯望远镜的发射时间进一步推迟了1.5年，并且多烧掉了大约6亿美元的测试经费。NASA不得不出面说明，80亿美元的经费肯定不够用了，2018年发射的承诺也已无法实现——发射日期再次被推迟到2020年5月。
气氛再次紧张焦灼起来，2018年一份审查报告显示，韦伯望远镜可能会出现344种不同的故障——这对于任何航天任务来说都是一个可怕的数字。哈佛大学的天体物理学家格兰特·特伦布莱（Grant Tremblay）表示，这意味着如果某个金属支柱发生故障，或者一根电缆卡住，“我们就会得到一张价值100亿美元的废纸。”根据这一审查报告，NASA对韦伯望远镜进行了系统性的排查与测试，并将望远镜总成本控制在88亿美元，发射时间进一步延后为2021年3月30日。

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新冠肆虐，海盗猖獗
就在NASA着手对各项可能出现的故障一一排除时，却又赶上了肆虐全球的新冠肺炎大流行。为了应对疾病控制与预防中心的政策，2020年3月份NASA不得不暂停了韦伯望远镜的几项关键测试工作。同时，NASA也出现了人手不足的情况，他们只能将主要精力集中于2020年的毅力号火星车任务上。就这样，韦伯的发射日期被推迟到了2021年10月31日。
NASA在疫情影响下艰难地完成了韦伯望远镜发射前的最后几项任务，成功进行了最终的折叠与打包工作。然而其发射工作再次因为三条其他原因被推迟到至少2021年11月底，这次与望远镜本身无关。
首先，问题出在火箭身上。2020年8月阿丽亚娜5号执行两颗通信卫星的发射任务时，工作人员发现火箭的整流罩异常，分离似乎并不完全。此外，在2020年2月的发射任务中，飞行引起的振动高于常值。这都对韦伯的发射产生了潜在威胁。NASA将发射时间推迟到至少2021年11月底，并要求阿丽亚娜公司通过重新设计解决以上问题。欧空局在韦伯发射之前的2021年7月31日、10月24日成功发射了两枚改进后的阿丽亚娜5号火箭，两次发射证明了相关问题得到解决。