科学探索|“鸽王”詹姆斯·韦伯空间望远镜的心酸发射史 “鸽王”詹姆斯·韦伯空间望远

大名鼎鼎的詹姆斯·韦伯望远镜肩负着人类太多期望，它成功部署后将极大推动人类对宇宙的认知。然而，从最初5亿美元的预估成本，到如今接近100亿美元的巨额支出，韦伯空间望远镜获得了“吞噬天文学的望远镜”称号。从最初预计2005年发射升空，到如今2021年底才能上天，二十几次推迟使它成为航天界知名“鸽王”之一。是什么原因使它一步步坠入这座时间与金钱的深渊？
美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜从南美洲东北海岸的法属圭亚那起飞，乘坐欧洲的阿丽亚娜火箭进入圣诞节早晨的天空。
这意味着世界上最大、最强的太空望远镜将出发，观察第一批恒星和星系发出的光，并在宇宙中搜寻生命的迹象。
NASA 科学任务负责人 Thomas Zurbuchen 说：“多么棒的圣诞礼物啊。”

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前瞻：下一代空间望远镜
前瞻性是推动人类社会发展的重要思维方式。早在哈勃空间望远镜发射前，科学家们就已经在畅想未来了——哈勃退役后，下一代空间望远镜是什么样的？
1989年9月，距离哈勃发射还有半年时间，美国空间望远镜研究所（STScI）和NASA汇集了130多名天文学家和工程师，共同主办了“下一代空间望远镜”研讨会。会议研究分析了2005年在高地球轨道上建造10米口径近红外望远镜或在月面建造16米口径望远镜的可行性。哈勃发射后，科学家发现哈勃的能力依然有限，不能看到宇宙诞生最初5亿年的中红外波段影像。1996年，由天文学家艾伦·德雷斯勒（Alan Dressler）领导的委员会向NASA正式提议研制一款红外空间望远镜，以弥补哈勃的不足，其设计指标是能够看到130亿年前宇宙诞生的“第一缕曙光” 。

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时任NASA局长的丹尼尔·戈尔丁（Daniel Goldin）对此非常感兴趣，经过初步研究他们确定了“下一代空间望远镜”的技术指标：主镜直径8米、镜面材料为轻质金属铍、工作温度低至-223℃、工作轨道位于日地拉格朗日L2点，这些初期设计指标与如今完工的韦伯望远镜几乎完全一致。
天文学家们也曾对如此激进的设计指标产生质疑，这会带来极高的研发成本。与此同时，丹尼尔·戈尔丁在担任NASA局长一职时实行“更快、更好、更便宜”的发展战略，以更快的制造速度、更低的制造成本来完成一些更鼓舞人心的任务。在这种领导战略的思维方式下，人们预估“下一代空间望远镜”的成本只有约5亿美元，发射时间预计为2007年到2011年，这一成本与时间在当时还可以接受。
起初这一战略似乎奏效了：1997年的火星探路者任务、1998年的月球勘探者任务均大获成功。然而在1999年，广域红外探测器一经发射，携带的制冷剂就因低级失误而泄漏地一干二净，探测器接近报废；两个火星任务——火星气候探测器、火星极地着陆器也均因低级失误造成了灾难性损失，颗粒无收。事实证明，“更快、更便宜”的同时并不能做到“更好”，严肃认真、周到细致、稳妥可靠、万无一失才是航天领域应有的态度。

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此后NASA便对探测器的制造过程加以严格约束，以尽量保证任务不会出差错，随之而来的就是成本升高。这种战略性转变使韦伯望远镜的成本升至10亿美元以上，主镜直径也从8米减少到6.5米，以降低成本。另外，额外的测试表明这枚望远镜似乎不可能在2011年前发射升空了。