科学探索|“鸽王”詹姆斯·韦伯空间望远镜的心酸发射史( 二 ) “鸽王”詹姆斯·韦伯空间望远

此时的人们还没有意识到事情的严重性与复杂性：更强劲的望远镜要求有更高的品控，更高的品控带来更高的成本，更高的成本决定了这一款望远镜的性能必然更加强劲——他们已经陷入了一个“死循环” 。

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新的世纪，新的希望
人们怀着满腔热情迎来了崭新的21世纪。2002年，“新一代空间望远镜”以NASA第二任局长詹姆斯·韦伯命名，在他的带领下NASA实现了阿波罗载人登月的壮举。从此，全世界都在等待着这台叫做“詹姆斯·韦伯”的巨大空间望远镜升空。
在新世纪的前几年里，望远镜团队一直在为韦伯望远镜的可行性进行论证。为了提高望远镜分辨率，他们设计了巨大的可折叠主镜；为了降低温度，他们设计了与网球场差不多大但与头发丝差不多薄的巨大隔热罩；为了产出质量更高的观测数据，他们设计了四款极其先进的红外镜头或光谱仪载荷。2004年，整部望远镜难度最大、要求最高的核心部件开始投入前期生产，包括18面主镜以及四款科学载荷，此时其预期成本约16亿美元。

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2005年，美国NASA与欧空局达成协议，将会使用一枚欧空局的阿丽亚娜5号火箭发射韦伯望远镜。2007年，整个韦伯望远镜的大部分核心设计通过了前期的审查，标志着韦伯望远镜的详细设计、采购、组装和测试正式开始。然而，人们依然低估了韦伯望远镜的制作难度，其实际成本大大超出了韦伯望远镜的预算。仅仅在这前期的技术论证环节，韦伯望远镜就烧掉了20亿美元，额外的测试环节也使发射时间推迟到了2014年。

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起死回生
任务推进过程中的成本和测试时间问题逐渐凸显。2010年11月，新的统计显示韦伯望远镜的总成本增长到50亿美元，发射时间不早于2015年9月，比计划又推迟了一年多。《自然》杂志刊文将韦伯望远镜称为“吞噬天文学的望远镜”，因为其巨额的开销已经影响到了其他天体物理学研究任务的经费。

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2011年7月，美国国会议员投票决定将从NASA的2012年预算中削减19亿美元，以取消韦伯望远镜计划——此时其总成本飙升到了65亿美元，且发射时间推迟到了2018年。国会指责NASA成本的飙升并非遇到了技术问题，而是管理方式出现了失误。这是整个韦伯望远镜从规划以来面临的最大挑战，难道已经进行了十余年的前期论证、已经完成基本设计的主镜与科学载荷、已经投入的几十亿美元都付诸东流了吗？

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政客们认为韦伯望远镜是毫无意义的烧钱无底洞，但是抱有理想的科学家们仍视之为珍宝，他们实在不忍心放弃韦伯这款史上最强劲的空间望远镜。经过一番斡旋，2011年11月NASA与参众两院达成共识：众议院取消韦伯望远镜计划的提议被取消，但妥协的代价是该计划的支出只能限制在80亿美元以下。NASA表示将推迟其他计划，诸如缩减商业载人飞船的研发支出，以确保望远镜在2018年发射。
没有B计划
韦伯望远镜的建造过程要同时保证其高性能与高质量。哈勃空间望远镜运行于600公里高的近地轨道，如果有故障可以派航天员前去维修，而韦伯空间望远镜将会运行在距离地球150万公里远的日地拉格朗日L2点，发射后一旦出现故障将是不可挽回的损失，没有B计划作为退路。