中国是茶树的原产地 ， 然而 ， 世界上的茶树原产地并不是只有中国一个 ， 在世界上的其它国家也发现原生的自然茶树 。
但是 ， 世界公认 ， 中国在茶业上对人类的有着卓越的贡献 ， 这主要在于：最早发现并利用茶这种植物 ， 把它发展形成为我国一种灿烂独特的茶文化 ， 并且逐步地传播到中国的周边国家乃至整个世界 。
秦汉以前：巴蜀是中国茶业的摇篮
顾炎武曾道：“自秦人取蜀而后 ， 始有茗饮之事” ， 认为饮茶是秦统一巴蜀之后才开始传播开来 ， 肯定了中国和世界的茶叶文化 ， 最初是在巴蜀发展起来的 。这一说法 ， 已为现在绝大多数学者认同 。巴蜀产茶 ， 可追溯到战国时期或更早 ， 巴蜀已形成一定规模的茶区 ， 并以茶为贡品 。
关于巴蜀茶业在我国早期茶业史上的突出地位 ， 直到西汉成帝时王褒的《童约》 ， 才始见诸记载 ， 内有“烹荼尽具”及“武阳买茶”两句 。前者反映成都一带 ， 西汉时不仅饮茶成风 ， 而且出现了专门用具﹔从后一句可以看出 ， 茶叶已经商品化 ， 出现了如“武阳”一类的茶叶市场 。西汉时 ， 成都不但已形成为我国茶叶的一个消费中心 ， 由后来的文献记载看 ， 很可能也已形成了最早的茶叶集散中心 。不仅仅是在秦之前 ， 秦汉乃至西晋 ， 巴蜀仍是我国茶叶生产和技术的重要中心 。
三国两晋：长江中游成为茶业发展壮大
秦汉时期 ， 茶业随巴蜀与各地经济文化而传播 。首先向东部、南部传播 ， 如湖南茶陵的命名 ， 就是一个左证 。茶陵是西汉时设的一个县 ， 以其地出茶而名 。茶陵邻近江西、广东边界 ， 表明西汉时期茶的生产已经传到了湘、粤、赣毗邻地区 。
三国、西晋阶段 ， 随荆楚茶业和茶叶文化在全国传播的日益发展 ， 也由于地理上的有利条件和较好的经济文化水平 ， 长江中游或华中地区 ， 在中国茶文化传播上的地位 ， 逐渐取代巴蜀而明显重要起来 。三国时 ， 孙吴据有东南半壁江山 ， 这一地区 ， 也是这时我国茶业传播和发展的主要区域 。此时 ， 南方栽种茶树的规模和范围有很大的发展 ， 而茶的饮用 ， 也流传到了北方高门豪族 。西晋时长江中游茶业的发展 ， 还可从西晋时期《荆州土记》得到左证 。其载曰“武陵七县通出茶 ， 最好” ， 说明荆汉地区茶业的明显发展 ， 巴蜀独冠全国的优势 ， 似已不复存在 。
南渡西晋之后 ， 北方豪门过江侨居 ， 建康（南京）成为我国南方的政治中心 。这一时期 ， 由于上层社会崇茶之风盛行 ， 使得南方尤其是江东饮茶和茶叶文化有了较大的发展 ， 也进一步促进了我国茶业向东南推进 。这一时期 ， 我国东南植茶 ， 由浙西进而扩展到了现今温州、宁波沿海一线 。不仅如此 ， 如《桐君录》所载 ， 「西阳、武昌、晋陵皆出好茗」 ， 晋陵即常州 ， 其茶出宜兴 。表明东晋和南朝时 ， 长江下游宜兴一带的茶业 ， 也著名起来 。三国两晋之后 ， 茶业重心东移的趋势 ， 更加明显化了 。
唐代：长江中下游地区成为茶叶生产和技朮中心
六朝以前 ， 茶在南方的生产和饮用 ， 已有一定发展 ， 但北方饮者还不多 。及至唐朝中后期 ， 如《膳夫经手录》所载「今关西、山东 ， 闾阎村落皆吃之 ， 累日不食犹得 ， 不得一日无茶」 。中原和西北少数民族地区 ， 都嗜茶成俗 ， 于是南方茶的生产 ， 随之空前蓬勃发展了起来 。尤其是与北方交通便利的江南、淮南茶区 ， 茶的生产更是得到了格外发展 。唐代中叶后 ， 长江中下游茶区 ， 不仅茶产量大幅度提高 ， 就是制茶技术 ， 也达到了当时的最高水平 。湖州紫笋和常州阳羡茶成为了贡茶就是集中体现 。茶叶生产和技术的中心 ， 已经转移到了长江中游和下游 ， 江南茶叶生产 ， 集一时之盛 。当时史料记载 ， 安徽祁门周围 ， 千里之内 ， 各地种茶 ， 山无遗土 ， 业于茶者十之七八 。同时由于贡茶设置在江南 ， 大大促进了江南制茶技术的提高 ， 也带动了全国各茶区的生产和发展 。由《茶经》和唐代其它文献记载来看 ， 这时期茶叶产区已遍及今之四川、陕西、湖北、云南、广西、贵州、湖南、广东、福建、江西、浙江、江苏、安徽、河南等十四个省区 ， 几乎达到了与我国近代茶区约略相当的局面 。
宋代：茶业重心由东向南移
从五代和宋朝初年起 ， 全国气候由暖转寒 ， 致使中国南方南部的茶业 ， 较北部更加迅速发展了起来 ， 并逐渐取代长江中下游茶区 ， 成为茶业的重心 。主要表现在贡茶从顾渚紫笋改为福建建安茶 ， 唐时还不曾形成气候的闵南和岭南一带的茶业 ， 明显地活跃和发展起来 。宋朝茶业重心南移的主要原因是气候的变化 ， 长江一带早春气温较低 ， 茶树发芽推迟 ， 不能保证茶叶在清明前贡到京都 。福建气候较暖 ， 如欧阳修所说「建安三千里 ， 京师三月尝新茶」 。作为贡茶 ， 建安茶的采制 ， 必然精益求精 ， 名声也愈来愈大 ， 成为中国团茶、饼茶制作的主要技术中心 ， 带动了闵南、岭南茶区的崛起和发展 。由此可见 ， 到了宋代 ， 茶已传播到全国各地 。
【中国茶古代的传播历史】宋朝的茶区 ， 基本上已与现代茶区范围相符 ， 明清以后 ， 茶区基本稳定 ， 茶业的发展主要是体现在茶叶制法和各茶类兴衰演变 。
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