科学探索|?科学家揭示地球上最大飞行动物风神翼龙的独特行走行为 ?科学家揭示地球上最大飞行动

根据一项研究，7000万年前的化石揭示了巨大的、类似鹭科鸟类的风神翼龙的独特行走行为。今天，环顾任何湿地，你很可能会看到3英尺高的白鹭或4英尺高的苍鹭在浅滩上涉水，隐秘地寻找鱼、昆虫或甲壳类动物。但在7000万年前，沿着得克萨斯州的格兰德河，一种更令人印象深刻和更可怕的生物在沼泽地里徘徊：这种12英尺高的翼龙被称为风神翼龙（Quetzalcoatlus）。

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风神翼龙拥有37至40英尺（11至12米）的翼展，是有史以来地球上最大的飞行动物。
在本周由脊椎动物古生物学会发表的六篇论文中，科学家和一位艺术家提供了关于这个恐龙近亲的最完整的图片，其中最大的例子仅仅是20世纪70年代末从大本德国家公园收集的一组骨骼化石。这些论文描述了风神翼龙在晚白垩纪的地质和生态环境，它的解剖学和分类位置，以及它如何在地面和空中移动。
其中一篇论文由加州大学伯克利分校古生物学家Kevin Padian共同撰写，他是综合生物学的名誉教授和加州大学古生物博物馆的名誉馆长。他回答了围绕这种独特动物的飞行和行走行为的一些谜团，自从45年前发现这种动物以来，关于它的研究很少。一种动物的翼展如此之长，以至于在折叠时触及地面，它如何能够行走？它吃什么，又是如何进食的？它的飞行能力有多强？还有，一种翼展长度为40英尺，但腿部只有6英尺高的动物是如何飞到空中的？
“这种古老的飞行爬行动物具有传奇色彩，尽管公众对这种动物的概念大多是艺术性的，而不是科学性的，”共同编辑该专著的Padian说。他说：“这是第一次真实地观察这个有史以来最大的飞行动物的整体，就我们所知。这些结果对翼龙的研究是革命性的，翼龙是继昆虫之后，第一个进化出动力飞行的动物。”
最初的风神翼龙化石是由Douglas Lawson发现的，他当时还是一个22岁的年轻人，在得克萨斯大学奥斯汀分校攻读地质学硕士学位，后来成为加州大学伯克利分校的博士生。翼龙化石--他以阿兹特克会飞的羽蛇神的名字命名--由一个部分翅膀组成，暗示其大小可与一些飞机相媲美，比已知最大的鸟类的翅膀至少大50%，这是一种已灭绝的、比活着的秃鹰大得多的近亲，是恐龙的后代。
与羽蛇神不同，风神翼龙没有羽毛。它的身体，包括皮肤的翅膀和角质的纤维，和所有的翼龙一样，都被毛发覆盖。像恐龙一样，它可能是温血动物，而且很活跃。它失去了尾巴，大概是为了提高它的机动性。

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Wann Langston，多年来一直是得克萨斯大学奥斯汀分校脊椎动物古生物学实验室的馆长，他邀请了许多同事，包括Padian，来研究这些化石，但在他2013年去世之前，未能发表对该动物的完整描述。
应实验室的要求，Padian与工程师和业余古生物学家James Cunningham以及伦敦艺术家John Conway--他们都是 Langston的长期同事--一起研究Lawson发现的Quetzalcoatlus northropi的骨骼化石，并将其与更多的较小风神翼龙物种的标本进行比较，以便更好地了解进食、飞行、行走和起飞行为。Langston被列为该论文的第四位共同作者。
“Jim 、 John和我带着非常不同的想法来到这个项目，”Padian说，“但是我们没有在论文中加入任何一个声明，除非我们三个人都同意。”
为了了解风神翼龙的行为方式，Padian及其同事操纵了来自大约12个较小和较完整的翼龙化石骨骼的模型，包括Quetzalcoatlus lawsoni这个物种的骨骼，在随附的一篇论文中，它是以Lawson命名的。Q. lawsoni化石是在西得克萨斯州的同一个Javelina地层中发现的，大约在较大的Q. northropi被挖掘出来的时候。较小的标本只有Lawson最初发现的较大标本的一半大小，但它们由大约300块骨头碎片化石组成。然而，这种较大的动物只从几块翼骨中得知：分别来自上臂和前臂的一根肱骨和一根尺骨。