科学探索|向月球前进的下一代机器人探测器( 五 ) 向月球前进的下一代机器人探

参与者们都希望NASA能提出不同尺寸的载荷需求，好为自己争取到一次飞行的机会。其中，Astrobotic公司将负责在2023年末把NASA的“挥发物调查极地探测漫游车”（VIPER）送到月球南极，寻找水冰的存在。
作为最早加入CLPS项目的中标方之一，这项价值1.995亿美元的任务对Astrobotic公司而言无疑是一大胜利。该公司成立至今已有14年，相比之下，直觉机器公司2018年才刚刚诞生。其研发的“Peregrine”月球登陆器计划借联合发射联盟的火神运载火箭发射升空。但由于蓝色起源公司供应的BE-4引擎交付延期，该登陆器可能需要另择一家发射服务供应商。
直觉机器公司的IM-2任务计划于2022年12月向月球南极发送第一台登陆器。该公司的Nova-C登陆器将向月球送去史上第一台月冰钻探机，名为“极地资源冰开采实验1号”，以及一台用于验证月球上可使用4G通讯服务的漫游车。今年7月，直觉机器公司与亚利桑那州立大学联手拿下了另一份价值4160万美元的NASA合同，将在IM-2任务期间从Nova-C上部署一台“迷你登陆器”，用于考察月球上的深撞击坑，其光学成像系统采集的数据将为未来的月冰开采设备提供很大帮助。
若私企、大学和研究机构都能将资源集中起来，月球便将“唾手可得” 。这或许能帮助直觉机器公司的NASA老员工们避免重蹈覆辙，因为NASA的拨款优先级总是一变再变，令大家不知做何才好。而借助私人企业开展月球任务就可以很好地规避这一问题。直觉机器公司目前就是这么做的。该公司今年八月宣布，将在开展第二项NASA赞助的任务IM-2时，将部分空间租赁出去。有四名“客户”将搭载IM-2的猎鹰9号火箭同时升空。
不仅如此，直觉机器公司还计划进军月球通讯领域。Nova-C登月飞行器将向月球轨道发射一颗由York Space Systems公司系统打造的卫星，其提供的带宽可供教学机构或私企客户使用。
但这一切实现的前提是，液氧/液态甲烷引擎必须达到完美状态。事实上，自2020年1月的那次测试以来，直觉机器公司便一直在为这一目标努力。测试当天出了不少问题，主引擎始终无法点火。员工们纷纷围在机器旁，忙着更换阀门、清理管线。最后发现，问题似乎出在氧气上。此次使用的氧气中所含水汽过多，结成的冰晶堵塞了阀门。于是大家决定第二天开始寻找新的氧气供应商。
反应控制系统的测试则要顺利得多，引擎成功点火了几十次。每一次短暂的点火都提供了引擎的性能数据，被添加到该团队的登陆模拟数据库中。然而在天黑之前，测试场气温骤降，连帐篷都被呼啸的狂风扯破了。
这就是使用可移动测试台的弊端，好在这种情况已有所改善。2021年10月，直觉机器公司正在打造一座“地堡”，引擎点火测试可以在其内部完成，这样就不用“拖家带口”地奔赴之前那条废弃的飞机跑道了。
【科学探索|向月球前进的下一代机器人探测器】2020年1月的那次测试临近尾声时，一轮圆月从地平线上缓缓升起，在暮色四临的夜空中散发出明亮的光辉。员工们的目光不禁闪烁了几下。如果说他们需要激励的话，最好的激励莫过于此时高悬在他们头顶上方的那轮明月。