科学探索|向月球前进的下一代机器人探测器( 二 ) 向月球前进的下一代机器人探

“为了NASA，我们一定要成功。”阿尔特姆斯表示，“万一我们失败，他们就不愿继续承担这类风险了。”
此外，还有其它公司（包括资金实力雄厚的蓝色起源公司和太空探索公司）也计划参与这场激烈竞争。今年八月，蓝色起源公司发起了一场诉讼，指控NASA在选择太空探索公司制造载人登月飞行器的过程中，“评标过程不合法且不正当” 。
这些都给直觉机器公司的项目团队带来了很大的压力。2020年1月，中标仅过去八个月后，该公司的测试便开始了。工程师花了好几个小时做准备。他们先是将电源和数据线接好，设置好三脚架上的高分辨率摄影机，进行了多次阀门测试，最后穿上防护服、戴上头盔，开始灌注液氧。
无论从哪个角度来看，这家仅有130人的初创公司都面临着巨大的压力。可为什么这里人人都笑容满面呢？项目经理格雷格·瓦多斯解释道：“因为我们做事的速度比NASA快得多，我们很乐于看到这一点。”

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图为SpaceIL的设计师正在欣赏重约1290磅的“创世纪号”登月飞行器。遗憾的是，该飞行器在2019年4月11日失去信号后坠毁。

另一轮循环
阿波罗计划结束后，月球似乎就被人遗忘了。虽然有过许多关于建立月球市场的讨论，甚至还有奖金高达千万美元的Google月球X大奖，但自1976年以来，只有中国成功实现了登月。
如今对美国而言，重启探月行动的迫切性已经达到了国家层面。2018年3月，NASA启动了“商业月球载荷服务（CLPS）”计划，准备先将一支由小型机器人登月飞行器和月球车组成的队伍送上月球，后续再进一步开展载人登月任务。
这将为野心勃勃的阿尔忒弥斯任务做好必要的准备。NASA计划与商业伙伴和其它国际合作方一起实现人类在月球的长期居留，最终以此作为火星远征任务的跳板。但要想实现这些，登月飞行器首先要将22磅载荷送上月球表面。
NASA宣布了自己的计划后，直觉机器公司率先举手，成为了众多参与登月任务的初创公司的中流砥柱。从某种意义上来说，这家公司就像NASA约翰逊航天中心“难民”们的专属避难所。阿尔特姆斯就曾担任过NASA约翰逊航天中心的工程总监。在任期间，NASA开展了多次往返飞行任务。但在NASA的生活令他感到苦不堪言。“我们想创造一种紧迫感，”阿尔特姆斯回忆道，“我们在NASA完成了航天飞机的退伍，完成了国际空间站的组装，后来又终止了星座计划。所有这些似乎都是为了能力建设，根本没有目的地。于是我们决定跳槽了。”

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图为Nova-C登陆器引擎于2021年3月开展的第45次点火测试。使用液态甲烷驱动登月飞行器引擎将成为直觉机器公司的众多成就之一。

直觉机器公司的初衷是成为一家商业公司兼智库机构，为航空、能源和医疗行业提供工程解决方案。但成立之后，该公司的主要业务一直是无人机，而不是登月飞行器。直到2018年，美国修改了月球相关政策，重新将月球作为“任务重点，强调了其紧迫性” 。这家小小的公司成功击败了其它竞争者，参与了首期CLPS任务。在此之后，该公司员工人数迅速翻番，如今在职者既有NASA的“退伍老兵”，又有刚刚毕业的年轻工程师。
例如，现年25岁的马里奥·马吉奥从科罗拉多大学博尔德分校拿到航空航天工程硕士学位后，一心想去休斯顿求职，如今他任职的团队正在为NASA研发登月飞行器。他指出：“在目前尚未退休的人中，有过登月经验的人可谓寥寥无几。”