科学探索|向月球前进的下一代机器人探测器( 四 ) 向月球前进的下一代机器人探

这些都是自动化深空引擎，按照预先从地球上传的指令采取行动。飞行控制中心计算机是引擎的终极“操作员” 。只见一股蓝绿色的火焰从推进器0.38英寸直径的喷嘴中喷出，将液氧管线中喷出的大量微小冰晶撞进真空舱中。由于此次只是点火测验，不需要复制太空环境，因此真空舱处于开放状态。
火焰带绿色说明有金属在燃烧。甲烷与液氧混合燃烧的火焰通常是明亮的蓝色。但在下一次测试中，火焰颜色变蓝了一些；再下一次，蓝色变得更深了。几次测试几乎毫无差别，但莫尔海德和他的团队每次都会做出一些调整，试图找出让登陆器安全着陆的最佳压力、温度与燃料-氧化剂配比。推进器点火时的速度与推力对反应控制系统至关重要，因为该系统必须有及时响应能力，才能对航天器进行精准控制。
甲烷的使用是个创新。等到Nova-C发射时，它将成为首个引擎由液氧和液态甲烷驱动的登月飞行器。目前的探测器使用的是甲肼等自燃燃料，一旦与四氧化二氮结合，便会立即点火，但毒性很强。虽然这不是莫尔海德改用甲烷的主要原因，但甲烷的一大优势是可以在火星上合成。
这类引擎从未进入过太空，因此研究团队要抓住这一机会，证明它们并不存在什么风险。Nova-C的主引擎负责减速，反应控制系统引擎则负责转向。两者都必须精准运作，才能在着陆过程中将自动系统的指令即刻转化为动作。
“我们瞄准的地点的着陆成功率有99%，”阿尔特姆斯指出，“等着陆点确定后，我们还会对该区域进行筛查，避开可能妨碍安全着陆的卵石和岩石。”
另一台参与2022 年CLPS项目的登月飞行器由Astrobotic打造，名叫“Peregrine” 。它将使用一套可视化系统进行导航，同时在下降过程中还会向地面发射激光脉冲，通过脉冲的反射情况测量下落速度、避开风险因素。该公司早在2014年便已和NASA签订了研发该系统的合同，并在加州莫哈韦沙漠中进行了测试。
Nova-C在着陆时仅使用视觉图像处理技术，因此存在一定局限性。就像光学轰炸瞄准具在缺少地表标志的水面上不起作用一样，黑暗的月球表面也令探测器难以判断确切位置。“要想在月球上着陆，必须达到一定光照条件。”阿尔特姆斯指出，“我们已经把登月条件放宽到了任何地点、任何时间。但这会给我们招来大麻烦。”
在约翰逊中心工作过的员工表示，在NASA，“够好了”就相当于“不可接受” 。而在直觉机器公司则不然，这里遵循的是一种“新太空思潮”，即“先建好，飞起来，再逐渐演进” 。
“在NASA时，我们开始招标之前，会把能想象到的每一条要求都写下来，确保供应商投标的结果越接近越好。”阿尔特姆斯指出，“但我们为何要把自己的要求全都写进去，几乎不给供应商任何灵活度呢？而在直觉机器公司，我们完全可以打造一台不算完美的登月飞行器，只要能成功登陆月球就行。等它登陆之后，我们再不断改进它。”
虽然直觉机器公司计划先将Nova-C送往月球，但Nova-D已经在研发之中了，能够向月球带去1100磅重的载荷。
在NASA老员工们享受着这里自由氛围的同时，年轻的员工则在期盼着光明的未来。许多人都认为，自己这一代人将亲眼见证人类对太阳系进行探索和利用。
“月球将帮助我们走向更远处，”现年22岁的机械工程师威廉·安特曼恩指出，“这将为我们开启一个全新的领域。”
登月飞行器的排位
要想在“月球市场”上占有一席之地，就要领先于其它竞争者。这些竞争者中，很多都与NASA签订了合同。加入CLPS计划的公司最早有九家，2020年又有另外五家加入其中。