科学探索|向月球前进的下一代机器人探测器( 三 ) 向月球前进的下一代机器人探

直觉机器公司之前曾想与波音公司联手、为NASA打造载人级登月飞行器。但波音在人类登陆系统的竞标中输给了其它竞争者。不过，考虑到直觉机器公司一直在为阿尔忒弥斯计划进行硬件研发，该公司员工相信他们还有机会。例如，他们的3D打印VR3500着陆引擎在马歇尔太空飞行中心的115号测试场创下了连续测试时间的最长记录。因此直觉机器公司或许还可以与某家人类登录系统的中标公司合作，参与其它登月飞行器项目。
直觉机器公司既有政府资金的支持，又有巨大的商业潜力。但如果无法成功登月，这些都毫无意义。

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工程师马吉奥正在检查接线。这是测试前的众多必要检查事项之一。

月壤上的心碎时刻
2019年4月，以色列民营组织SpaceIL发射的“创世纪号”登月探测器在登陆的最后十分钟功败垂成，以一种戏剧化的方式提醒了航空界，登月是一件多么困难的任务。
“创世纪号”在准备登陆时，首先利用自动化系统完成主推进器点火、让速度慢下来。“飞行器的轨道速度约为每秒1700米，要想实现软着陆，必须将速度减少至零。”
SpaceIL高级系统工程师约阿夫·兰兹曼回忆道。
根据轨道物理学，速度下降的同时，高度也会下降，相当于在垂直速度不断加速的情况下向表面坠落。在登陆月球时，引力是最大的敌人，缺少大气层倒不是主要的影响因素。如果在没有大气层的小行星上登陆，与其说是降落，其实更类似与国际空间站对接。但月球则不然，因为月球的质量比小行星大得多，引力也强得多。
SpaceIL团队向飞行器上传了旋转指令，让主引擎对准轨道速度的相反方向，然后命令引擎点火。轨道速度随后开始下降，15分钟后减少至零。接下来再旋转一次，飞行器便可转为着陆方向，开始垂直下降，同时利用主引擎降低速度、直至接近停滞。
然而19点22分时，遥感指示灯突然亮起了红灯，登陆器开始以接近每秒75米的速度坠落。接着指示灯暗了下来，说明发生了故障。
SpaceIL团队急忙尝试重启系统。但在这种情况下，“由于长距离通讯延时，成功采取干预的希望非常渺茫，首先收到故障提示，然后做出决定，再发送指令。如果故障导致引擎断线，就无法通过地球发送指令及时重启了。
事实上，“创世纪号”的引擎的确重启了，但为时已晚。其垂直速度已经达到了每秒134米，水平速度为每秒947米。在距离月球表面仅1.6公里处，“创世纪号”的失败结局已经注定。19点23分，棺材的盖子彻底落下，信号就此消失。
兰兹曼表示，这是我们在深空工程领域学到的重要一课。“此次事件说明，飞行器的自动化过程必须足够稳定可靠，还要有恰当的冗余和备用管理计划。”但除此之外，他或许还学到了另外一件事：在日渐兴起的登月行业中，他的专业技能或可大展身手。
“全球有过探月任务经验的人并不多。为帮助人类实现下一个巨重大飞跃，我觉得自己肩负着巨大的责任。目前我正在开展第一步，成立自己的商业公司，希望以此降低登月的成本和难度。”

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2021年8月，直觉机器公司的工程师们正在检查一些注塑件。

建造、飞行和演进
直觉机器公司的主引擎与反应控制系统（RCS）引擎设计师罗布·莫尔海德坐在指挥拖车里，全神贯注地盯着面前电脑屏幕上的系统示意图。今天的测试将以一套新研制的双重点火系统为重点。