科学探索|哺乳动物也能再生？这种小型鼠类或许是未来医学革命的关键( 二 ) 哺乳动物也能再生？这种小型

塞弗特第一次接触这些动物是在肯尼亚，在当地的一次研究旅行中，他设法捕捉了一些个体。此前从未接触过非洲刺毛鼠的他很快发现，即使是十分温和的握法，也会导致这种动物的皮肤脱落，连同上面覆盖的粗壮、多刺的毛发。
通过观察非洲刺毛鼠皮肤脱落后的反应，以及在对照实验中，它们的耳朵皮肤被打上小洞后恢复的情况，塞弗特获得了一些不可思议的发现：在从这类损伤恢复的过程中，非洲刺毛鼠看起来充满了活力。它们耳朵上的伤口不仅仅通过形成疤痕组织来使伤口愈合，而是更进一步，形成了包括毛囊、体脂肪和软骨的新组织。愈合后的伤口只是缺少了一层肌肉。
“我真的很震惊，通过显微镜，可以看到有新的毛发长了出来，”塞弗特回忆道。他从非洲刺毛鼠身上提取了皮肤样本，在实验室进行分析。同样在这项研究中，塞弗特和同事们还发现，非洲刺毛鼠的皮肤异常脆弱。他们计算得出，小鼠属（Mus）物种的皮肤强度是非洲刺毛鼠的20倍。该团队于2012年公布了这项工作的结果。在一窥非洲刺毛鼠的再生能力后，塞弗特制定了更加深入的研究计划，并很快利用从雅各布森那里得到的研究群体展开了研究。
在塞弗特的研究结果发表后，过了大约十年，才有其他少数研究者对非洲刺毛鼠产生了兴趣。例如，2021年发表的一篇著名论文描述了非洲刺毛鼠是如何从严重的肾损伤中恢复的，对于其他鼠类，这种损伤会导致全身器官衰竭。
研究人员推测，非洲刺毛鼠之所以进化出蜕去皮肤的能力，是为了躲避试图抓住它们的捕食者。不过，在野生环境中进行再生的能力也许还有其他好处，比如让它们能够忍受大量的寄生虫。无论原因是什么，最令人惊讶的一点是，它们进化出的这种能力几乎没有在其他哺乳动物身上见到。但在近期一项尚未发表的研究中，塞弗特发现，一种与非洲刺毛鼠关系密切的鼠类——刚毛鼠——似乎也具有类似的再生能力。
自2012年以来，许多科学家都在塞弗特的工作基础上展开了研究。他们的研究结果让塞弗特都感到惊讶。索萨及其同事关于非洲刺毛鼠脊髓再生的论文尤其令人印象深刻：在他们的实验中，大约10只非洲刺毛鼠的脊髓被完全切断；除了3只以外，其他所有个体都恢复了完全活动能力——甚至在脊髓被第二次切断后，它们仍做到了这一点。
“我简直惊掉了下巴，因为实在不敢相信它们在做了完整的横切之后，还能取得这样的恢复效果，”塞弗特说道。
值得注意的是，干净的外科手术切口可能比野外环境下的脊柱损伤更容易恢复。在野外，脊柱及其周围的损伤可能更难愈合。然而，非洲刺毛鼠的轴突——神经细胞之间的连接——似乎能够再生，这一事实引人关注。
和塞弗特一样，索萨也是偶然听说了非洲刺毛鼠。波尔图大学的一位研究者碰巧描述了它们的再生能力，并提到在约550公里外的葡萄牙南海岸，阿尔加维大学的实验室就拥有一个非洲刺毛鼠群。索萨派了一些学生过去了解情况。
在得到允许后，他们在非洲刺毛鼠的脊髓上做了一些不完整的切割，但当后来返回检查时，他们几乎无法分辨哪些个体受了伤，因为它们的组织再生得非常好。
很显然，以上所描述的实验都是非常有侵入性的，有些人就对这些研究的伦理提出了质疑。值得注意的是，在索萨的研究中，没有短刺的小鼠未能从同样的脊髓损伤中恢复。
在葡萄牙或美国等国家，科学家在做这类实验时，必须经过伦理委员会的严格审批。索萨强调称，所有实验用鼠都获得了止痛剂，每一个实验步骤也都考虑到了它们的总体健康情况。