科学探索|哺乳动物也能再生？这种小型鼠类或许是未来医学革命的关键哺乳动物也能再生？这种小型

莫妮卡·索萨是一位经验丰富的科学家，但眼前发生的事情让她几乎不敢相信。她面前的实验台上放着一个小小的塑料笼子，几周前，里面的小鼠还处于半瘫痪状态，走到哪里都得拖着两条后腿。现在，这只小鼠可以跑来跑去，甚至能像杂技演员一样跳跃。事实上，在小鼠受伤后，索萨除了给它止痛之外，再也没有进行其他治疗。
这方面并没有确定无疑的先例。哺乳动物，从小型啮齿动物到人类，通常都无法从严重的脊髓或其他中枢神经系统损伤中恢复。但现在看来，非洲刺毛鼠是一个例外。

近年来，科学家们发现，非洲刺毛鼠具有非凡的再生能力，可以克服皮肤、心脏、肾脏和脊髓的严重损伤。这种与实验小鼠十分相像的啮齿类动物主要分布在肯尼亚、索马里和坦桑尼亚等非洲国家的干旱栖息地中。没有人能预料到这一点，包括在2012年发现它们可以使大面积受损皮肤再生的美国科学家。

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墨西哥钝口螈具有非同寻常的再生能力，可以快速重新长出肢体或器官

莫妮卡·索萨在葡萄牙波尔图大学从事神经再生研究，她和同事在今年早些时候发表的一篇论文中记录了非洲刺毛鼠非同寻常的脊髓修复能力，“我们都惊呆了” 。在几周之内，这些非洲刺毛鼠就从瘫痪中恢复了过来。
在哺乳动物之外，有相当多的物种具有再生身体重要部分的能力。再生是伤口愈合的一种特殊形式，会或多或少地取代失去的组织，避免过多的疤痕，从而使出现问题的身体部位能像之前一样正常工作。例如，蝾螈、扁虫、斑马鱼和一些水母可以再生身体相对较大和复杂的部分。根据2020年发表的一项研究，新孵化的短吻鳄可以重新长出被切断的尾巴。不过，从基因的角度，这些动物与我们的关系都没有非洲刺毛鼠那么密切。
许多研究人员认为，这些具有再生能力的动物或许携带着生物学的秘密，有助于开启新的医学革命，并推动严重肢体创伤和退行性疾病的治疗。在这一领域，研究者可能会取得不止一项突破。当然，我们对此也没有绝对的把握。对这些动物的研究引起了伦理上的担忧，因为科学家必须故意伤害它们，以了解它们的反应。在对其中一些动物进行了几十年的研究后，科学家依然没有找到再生人体关键部位的方法。
这个故事讲述了研究者如何发现非洲刺毛鼠非凡的再生能力，以及它们能否最终帮助数百万慢性衰竭疾病患者。
那是2011年，阿什利·塞弗特还在佛罗里达大学工作（如今是肯塔基大学的生物学助理教授）。此时，他站在佛罗里达州一位退休兽医的花园里。这位兽医名叫埃利奥特·雅各布森，拥有一间外屋，里面放满了宠物蛇。不过，塞弗特对蛇并不感兴趣。他得到的消息称，雅各布森还拥有一小群非洲刺毛鼠。这种动物很难得到，尽管在美国它们被作为宠物出售。早在20世纪90年代，雅各布森就从凤凰城动物园的某个人那里获得了这些带刺的老鼠，并一直饲养着它们。最终，他高兴地将40只非洲刺毛鼠全部送给了塞弗特。这些动物构成了塞弗特相关研究的基础。
不过，塞弗特当时肩负着某种使命。一位同事在交谈中偶然提到了非洲刺毛鼠，这让他意识到，这种鼠类可能具有惊人的能力。学术期刊上流传着这样的报道：非洲有一种奇怪的老鼠，有时会突然蜕皮。塞弗特想知道的是，能做到这一点的老鼠是否也具有非同寻常的伤口愈合能力。