科学探索|行星科学家的畅想：以我们以前从未想过的方式到达外太阳系( 三 ) 行星科学家的畅想：以我们以

多年来，NASA关于行星探索的最高优先级一直是从火星带回岩石样品，然后在地球的高科技实验室中进行详细研究。最后，该机构提出了一个与欧洲空间局（ESA）合作的基线计划，并开始为火星样品返回任务争取一些资金。如果一切顺利，NASA希望在2031年前从火星带回数公斤的岩石样品。
由于星舰不仅可以在其他星球上着陆，还可以从其他星球起飞，因此它完全有能力改变火星样品返回任务。据估计，星舰可能将带回两吨的岩石样品，而不只是两公斤。
这种可能性让行星科学家们感到十分兴奋，而且不仅仅是年轻一代。美国布朗大学的詹姆斯·海德在20世纪60年代曾帮助NASA选定了阿波罗任务的登月地点，并参与训练了在那里着陆的宇航员。之后，他又开始了杰出的行星科学研究生涯。
海德热情地在白皮书上签了名，并表示自己很欣赏SpaceX公司的愿景，并愿意为实现这一目标做出努力。他还在位于加利福尼亚州霍桑的SpaceX公司总部看到了曾推动阿波罗计划的那种青春气息、活力和决心。“站在SpaceX工厂的地板上，我体验到了最接近阿波罗计划的感觉，”海德说。
NASA会如何行动？

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美国国家航空航天局的“毅力”号探测器在火星上来了一张“自拍”

目前，建立一个专门资助星舰科学有效载荷的NASA项目似乎有点牵强。NASA通常倾向于将项目交给多个竞标者，而不是为一个特定的飞行器创建特定的项目。而且，即使NASA的领导层决定创建一个星舰科学有效载荷的特定项目，美国国会（甚至白宫）是否会同意也值得怀疑。国会议员喜欢为他们的选区和州提供就业机会，而NASA的传统承包商满足了这一需求。相比之下，SpaceX公司非常注重削减成本和提高效率，其工作在少数几个州进行，雇佣的承包商相对较少。
此前，NASA为阿尔忒弥斯计划的“人类着陆系统”（Human Landing System）举办了一场竞标，并最终将SpaceX的星舰作为唯一选择。美国国会对此提出了激烈的反对。然而，对于前往月球、火星及更远星球的科学有效载荷计划，如果只能选择SpaceX，美国国会就将爆发更猛烈的反对声浪。
以火星样品返回任务为例。NASA计划与太空领域的重要盟友欧洲空间局合作，发射一辆样品取回漫游车（在欧洲开发）和一辆由诺斯罗普·格鲁曼公司为NASA制造的升空载具。这项任务的发射时间不早于2026年，可能会搭乘联合发射联盟（ULA，洛克希德·马丁太空系统与波音国防太空安全组成的合资公司）的新型运载火箭“火神”（Vulcan）。然后，欧洲制造的返回轨道器将搭载同样由欧洲开发的阿丽亚娜6号火箭，将少量样品带回地球。
不过，也有一些相关人士提出，还有其他的选择。有人建议，NASA应该建立一个“商业火星有效载荷服务”项目，以此分发向火星运送科学有效载荷的合同。
借鉴CLPS项目
商业火星有效载荷服务项目将借鉴NASA的“商业月球有效载荷服务”（CLPS）项目，后者的主要目的是向私人公司提供资金，建造能够将NASA有效载荷运送到月球表面的航天器，如月球着陆器/飞行器、月球车和运载火箭等。到目前为止，NASA已经为不同竞标者提供了6份合同，到2028年的总预算为26亿美元。
“火星探索计划分析小组”（Mars Exploration Program Analysis Group，简称MEPAG）的科学家们已经提出了类似的想法，他们认为“类似CLPS并以火星为重点的项目可以促成未来火星探索技术及科学有效载荷的开发” 。