我国盛产茶叶 , 而茶叶是我国丝绸之路上的重要商品 。同样由于马在冷兵器时代战争中的重要作用 , 因而“茶马互市”历来是中原与西北少数民族间贸易交往的重要内容和方式 。及至宋朝明代 , 官方明文规定“茶法”和“马政” , 还专门设立了茶马司 。我国第一次设立的茶马司是在1074年(宋熙宁七年)的秦州(今天水)茶马司 。至今 , 在麦积山石窟东崖26窟左壁留有宋元祐党人开熙河路大将王韶上奏:“西人所嗜者惟茶 , 当以马至边贸易 , 因置茶马司”的刻画 。
实际上 , 天水茶马交易始于唐代 。唐之初 , 国力强盛 , 版图辽阔 , 牧马发展迅速 。但经安史之乱后 , 唐王朝开始衰落 , 牧马监丧失不少 。朝廷开始与帮助平定安史之乱的西域回纥族“以马易茶” , 可谓此是茶马交易之始 。宋朝势弱 , 产马地被吐蕃、西夏、金辽占据不少 , 以茶易马成为加强国防建设的重要政策 。据记载 , 宋仁宗至和二年(1055年) , 朝廷曾用唐银10万两在秦州买马 , 并在秦州、古渭、永宁寨、原州等地设置茶马交易市场 。每年要从京城支银4万两 , 运出绸绢75000匹以充马价 , 买良马8000匹 。可见交易量之大 。由于马为重要军需物资 , 茶马交易在明清时期又得到发展 。明洪武五年(1375年)在秦州又设立了茶马司 , 并严格茶叶经营管理 。据《明律》载:“私茶出境与关隘失察者 , 并凌迟处死 。洪武时驸马都尉欧阳伦使西域 , 因犯私茶 , 赐死罪 。”明代茶官还经常持金牌到各地巡视茶叶采运情况 。清初 , 在茶叶管理上沿用明律 , 其中有明令规定:“凡通接西番关隘处所 , 拨官军巡守 , 遇有夹带私茶出境者 , 拿解治罪 , 番僧亦许沿途官司盘验 , 如有夹带奸人私茶 , 则茶货入官 , 伴送夹带人送官治罪” 。康熙四十三年以后 , 管理虽有放松 , 但也只允许出界人带茶不多于十斤 , 如驴驮车载 , 乃按私茶治罪 。同治十三年(1874年)陕甘总督左宗棠制定了茶叶经销试行章程8节 , 规定茶叶采用均先办引票 , 待茶叶运兰州检验后方可行销 。
由于南茶北运 , 西北各地马匹南行 , 形成了延续400多年的秦州茶马古道 。清朝末年 , 天水输入茶叶的路线有:临邛砖茶 , 由临邛经成都、绵阳、广元、宁强、汉中、天水至兰州 。绿茶在四川邛来、灌县、大邑 , 在成都集中后 , 转宁强、汉中 , 再转天水 , 以至运往兰州;紫阳茶由南紫阳、西乡、洋县、汉阴装大车或用牲口驮运 , 或以背负、肩挑 , 经汉中 , 双石铺、两当、徽县 , 到天水 , 分销甘谷、秦安、清水及陇南各县;巴山绿茶由四川西北部的安县、北川、江油、平武运文县碧口镇 , 再经武都分运天水等地而至兰州 。据《天水县志》载:民国初 , 无论是汉中陕茶 , 或者是蜀地川茶等 , 都运至天水北关忠诚巷的几家大茶庄 , 由此再分发各地 。所以 , 古秦州历来是茶马古道上的集散地 。
“瓷为茶之父 , 水为茶之母” , 随茶叶经销名闻丝绸之路的还有西北瓷都的耀州茶具 。又因为天水名泉胜出 , 水质甘美 , 喝“罐罐茶”成为天水一种重要民俗 。【秦州茶马司与茶与古道】
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