“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼而解之 。”（《神农本草》）茶的发现和利用，传说始于神农时代 。那么对茶一开始是如何加以利用的呢？是食用？药用？还是饮用？对此看法不一 。有的认为，茶“由祭品而菜食，而药用，直至成为饮料”[1]；有的认为，“最初利用茶的方式方法，可能是作为口嚼食料，也可能作为烤煮的食物，同时也逐渐为药料饮用”[2]；有的认为，茶最初是作为药用进入人类社会的；有的认为，茶叶最初是当为果腹食用，它先于“药用”、“饮用”和“祭祀” 。可见，对茶的最初利用方式意见很不统一 。归纳起来，对茶的利用，不外乎食用、药用和饮用，其它如祭祀之用等是附属于食用、药用和饮用的 。
（一）茶的食用
茶的利用，最初当是作为食物行之于世的 。其实道理很简单，在生存第一、果腹第一的原始社会，茶绝不会首先作为饮料，也不可能首先作为药物使用的 。传说中的神农氏时期处于渔猎社会向农耕社会转变的时代，当时先民的生活十分艰难，采集经济占据重要地位 。为了生存，扩大食物来源是原始人的首要任务 。原始人把收集到的各种植物的根、茎、叶、杆、花、果都用来充饥，只要不会中毒生病，都不会影响原始人将它们食用，这种史实从古文献中也可见一斑 。古者“未有火化，食草木之实、鸟兽之肉，饮其血，茹其毛 。”（《礼记·礼运》）“至于神农，以为行虫走兽难以养民，乃求可食之物，尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷 。”（陆贾《新语·道基》）
以上说明，虽然神农时代农耕已经萌芽，但采集、渔猎仍然在经济生活中占据重要地位 。因此，在当时生产力水平极其低下的情况下，“求可食之物，尝百草之实”是十分自然的事 。因此，可以肯定，植物用来果腹是原始人的第一目的和最初出发点 。
事实上，茶叶的确可以食用，尤其是茶树鲜嫩的芽叶 。茶叶食用的传统至今在局部地区或一些少数民族保留，如客家族的擂茶、苗族和侗族的油茶、基诺族的凉拌茶等 。
（二）茶的药用
茶叶被食用后，其药用功能被人们逐渐所发现、认识，茶叶随之转化为健身、治病的药物 。关于茶的药用价值，千百年来为众多药书和茶书所记载 。“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼而解之”（《神农本草》），说的是茶有解毒功能，这种功能也为现代医学所证实 。原始人在长期搜寻食物的过程中，“尝百草之滋味”，“食草木之实”，逐渐得到某些植物学或药物学的知识和治病的经验 。这些知识和经验日积月累，慢慢形成了关于某些植物可以治病的理性认识，从而用来指导实践，有意识地利用这些植物来治病 。当然，神农得茶不一定确有其事，这种发现绝不是神农一个人的功劳，它是无数先民在长期实践过程中，经过千辛万苦得来的经验总结，“神农始尝百草，得荼而解之”的传说只不过是这种经验总结的神化 。
古人把茶的疗效进行总结，再上升为理论，写进医书和药书，这个过程漫长 。因此先秦时期对茶的药效记载并不多，这并非表明人们不重视茶的药物作用，而这正是药物学和医学兴起阶段的一种自然反映 。况且除了《神农本草》这样的药物学书明确说到茶的医疗作用外，传说同为神农氏所作，实为西汉儒生所作的《神农食经》也再次说到“荼茗久服，令人有力、悦志”（陆羽《茶经·七之事》） 。正因为茶能治病、提神，所以人们把茶归入药材一类看待，如司马相如在《凡将篇》中列举了20多种药材，其中就有“荈诧”即茶叶（陆羽《茶经·七之事》） 。东汉华佗的《食论》云：“苦荼久食，益意思”（陆羽《茶经·七之事》），可说是对《神农食经》“荼茗久服，令人有力、悦志”说法的再次论证 。华佗是东汉名医，他的论述值得重视，而他所证明的茶叶能够提神、益思的功效早出现在西汉的著述中，西汉的著述所表达的内容又可上溯到先秦甚至原始社会 。西汉以及西汉以后的论著对茶的药理作用记述更多更详，这说明茶药的使用越来越广泛，也从另一个方面证明茶在作为正式饮料前主要是用作药物的 。
西汉刘安的《淮南子·修务训》记载：“古者，民茹草饮水，采树木之实，食蠃蠬之肉 。神农乃始教民播种五谷，相土地宜燥湿肥硗高下；尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟就 。当此之时，一日而遇七十毒 。”只是说在古代，人民吃草喝水，食用螺蚌肉 。神农开始教人民种植五谷，判断土地适宜干燥还是湿润、肥沃还是贫瘠的等级 。自己品尝各种植物的滋味、水泉的甘苦，使得人民知道避开什么、利用什么 。在这个时候，曾经一天遇到七十种毒 。但是其中并没有“得荼而解之” 。
（三）茶的饮用
茶的饮用为后起，是在食用和药用的基础上形成的 。
从利用方法上看，茶叶旨在提取利用其中的有效成分，这一点与利用纤维果腹的饮食有着原则的区别，而与药物却完全一致 。在很长的时期里，药用起源说最具影响力 。吴觉农等支持药用起源说，但是不认为饮茶起源于史前的神农时代，作了“茶由药用时期发展为饮用时期，是在战国或秦代以后”的推测[3] 。
早期的文献将茶的功效归纳成两部分：
一部分是悦志、醒酒、不眠、益意思等，为由咖啡碱而产生的兴奋剂效果，也是茶成为中国的代表性无酒精饮料的决定性因素之一 。《神农食经》说：“荼茗久服，令人有力悦志 。”《神农食经》的著述年代无法考证，但是其中的愉悦心情的认识与华佗《食论》中“苦荼久食益意思”的看法完全一致，当然华佗《食论》也已经失传，具体写作年代不详，既然托名汉末的华佗，又被陆羽《茶经》所引用，应该是汉魏六朝时代的著述 。两晋之交的刘琨写信给他的侄子南兖州刺史刘演，要他为自己准备茶叶，原因是“吾体中溃闷，常仰真茶”，就是说仰仗茶叶来解决体内烦闷无力的问题 。晋代的张华《博物志》：“饮真茶令人少眠 。”说饮茶导致兴奋，使人无法入睡 。
另一部分为羽化、轻身换骨、延年等，以神仙道教思想为根底，强调茶的仙药效果 。壶居士《食忌》说：“苦荼久食，羽化 。”（陆羽《茶经·七之事》）把茶与道教最高目标羽化登仙直截了当地联系了起来 。南朝时代既是道教徒又是药学家的陶弘景也在《杂录》里说：“苦荼轻身换骨，昔丹丘子、黄山君服之 。”（陆羽《茶经·七之事》））以得道的神仙服用茶叶的事例来羽化登仙的可信度 。而佛教僧侣也承认了延年益寿的功效，《续名僧传》在介绍南朝宋的僧徒法瑶时，强调了“饭所饮茶”的生活习惯和“年垂悬车”的高龄两者之间的因果关系 。
【饮茶史——茶的应用起源】把茶的这些效果汇总起来看，无疑茶是被当成服食的上药而被饮用 。
需要指出是，在茶的食用－药用－饮用的使用上有交叉性 。也就是说茶叶一开始是作为果腹之用，一旦认识到它还有神奇的医药作用，人们就把重心转移到药用上来，这种价值远远大于食用作用 。而且茶的药用作用得到人们普遍重视后，煮茶为羹饮的现象就多了起来 。茶除了药效成份外，还有营养成份，这样茶的使用就逐渐向饮料过渡 。饮茶归根到底是利用茶叶的营养成份和药效成份，茶的饮用与茶的药用其实是根本无法分开的，只不过谁占主导地位而已 。所以，科学的观点是茶的食用、药用、饮用是相互递进又相互交叉的过程 。
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