科学探索|1克镭的故事：放射性开启深远的人类未来( 二 ) 1克镭的故事：放射性开启深远

对当时的许多思想家而言，更为令人沮丧的应该是“未来时间”与“逝去时间”的比例。1893年，一位爱尔兰天文学家表达了大致的观点，宣称我们的“太阳已经耗散了它原本可能被赋予的能量的五分之四” 。进化已经进行了如此之久，却没有时间走得更远。
随着19世纪接近尾声，人们对于人类在地球上的遥远未来，似乎仍然没有多少乐观的空间。然后，到了20世纪初，随着放射性的发现，一切都发生了改变。1903年3月，居里夫妇证明了镭可以持续放射出惊人的热量。这来自于镭自身的原子内部，而不是与其周围环境的能量交换。换言之，放射性原子就是熔炉。
原子内部的能量规模是惊人的。这种以前被认为是坚不可摧的能量富矿，随着原子自身的解体而逐渐发散——有时能持续数十亿年。也许最让人印象深刻的例子是1903年制造的一个由镭提供动力的时钟：有人预测它可以“滴答”上千年。
这些发现让当时的科学家们兴奋不已。几个月后，一位天文学家提出，放射性可能“为太阳的能量来源提供了线索” 。另一篇文章赞扬居里夫人对这种“新能源”的“意外”发现：如果太阳是通过“释放原子能”——而不是“懒洋洋”的坍缩——来为自己提供能量，那我们就不得不考虑若干因素，将“宇宙时间尺度”延长。
英国报纸《每日邮报》迅速发表了一篇文章予以回应。“拯救地球的镭”，文中大胆传递了这样一个信息：地球的未来宜居年限从短短的数百万年，一下子膨胀到了“数亿年” 。到1920年时，专家们认为地球还有“150亿年”的日照时间。
当时的科学家一直相信地球“将在不久的将来迎来最后一个冬天”，他们很乐于接受这些位于物质核心的微小“原子炉”，它们似乎可以为我们的世界提供更大数量级的能量来源。从此之后，人们再也不用相信“我们拥有的是一个衰微的太阳”，带着衰老的“红黄色调”；一位采访人员惊呼，镭已经“前来拯救”，无限期地延长了“宇宙时间表的前后范围” 。
到20世纪20年代，科学家对地球未来的估计继续加码。杰出的物理学家詹姆士·金斯将原子描述为“纯粹的瓶装能量”；他大胆估计，我们的太阳保留了足够的“未破碎的瓶子”，可以再释放出一万亿年的阳光。尽管这后来被证明是过于乐观——太阳的预期寿命在20世纪60年代被削减到50亿年——但也恰恰说明了地球未来宜居时间的范围在扩大。
1929年，为了向公众展示未来的潜在时间尺度，詹姆士·金斯描绘了在硬币上放一张邮票，再将二者放到20米高的方尖碑顶上。邮票的厚度代表着有记录的历史；邮票和便士合起来代表了我们人类的存在；从邮票到方尖碑底座的距离则是地球的年龄。金斯并没有就此止步。他计算了如果地球的可居住时间还有一万亿年，那这些邮票一张张叠起来会有多高——“像勃朗峰一样高，”他总结道。
詹姆士·金斯称，人类是“黎明的生物”，前方有着“难以想象的成就机会”和“未经探索的潜力” 。

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霍尔丹的短篇小说《最后的审判》（The Last Judgment）插图，刊登于1927年2月26日的英国画报《The Graphic》
其他研究者也得出了类似的结论。地质学家一致认为，“智人仍然是一个年轻的物种” 。放射化学家们则在庆祝“精神面貌的深刻逆转”：物理学曾指出人类的成就顶峰存在于过去的某个“黄金时代”，但现在却预示着可能存在于广阔的未来。
总而言之，居里夫人的发现完全颠覆了预期的未来与已确定的过去之间的比例。人们意识到，自己并不是原先认为的生活在历史的末期，而是可能生活在历史的开端。现在，人类的宇宙不再衰老，而是看起来相当年轻。