科学探索|维珍银河老板实现了太空首飞，却在太空旅游竞赛中完败( 二 ) 维珍银河老板实现了太空首飞

劳拉称，整整一年都不确定下一次飞行日期，这不是一个好迹象，这让我得出结论——维珍银河近期的太空飞行确实存在严重的结构性问题或者运营问题，尽管他们否认了这一点。
太空竞赛激烈
事实上，当2021年7月11日布兰森乘坐VSS Unity太空飞机升空9天后，蓝色起源公司负责人贝索斯登上了该公司建造的New Shepard飞船，贝索斯早在20个月前就宣布了他的飞行日期，希望能在1969年“阿波罗11号”宇航员登陆月球的同一天(7月20日)实现太空飞行，他认为这样具有重要的意义。

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蓝色起源公司目前已经利用New Shepard发射系统完成了五次载人太空飞行任务。

当时，贝索斯的声明在维珍银河公司内部引发一场争论，即是否应该重新安排飞行计划，如果将飞行时间提前，从某种意义上，布兰森似乎“击败”了贝索斯了，虽然维珍银河官方公开否认该说法，但事实就是这样。布兰森提前完成了亚轨道太空飞行，他在这场竞赛中“成功”了，然而，这似乎是一场成本较高的胜利。
自贝索斯完成首飞之后，蓝色起源通过自主研发的First Step太空舱，先后进行了四次载人飞行，大约每两个月进行一次，该太空舱的性能接近完美，没有VSS Unity太空飞机存在的安全隐患和材料问题。该公司希望未来一两年内实现大约每两周执行一次载人任务的飞行计划，该目标似乎并非遥不可及。
劳拉说：“就我而言，我认为蓝色起源公司已于2021年7月20日在亚轨道太空旅游竞赛中获胜，该公司在那次太空飞行中搭载了首位付费亚轨道太空游客，这是维珍银河尚未取得的成就。”
此外，蓝色起源还有一些明显的优势，主要是财务方面上的优势，据悉，贝索斯已向该太空公司投入数十亿美元，目前可能高达100亿美元，尽管其中仅有少部分用于New Shepard飞船项目，这些资金可用于蓝色起源公司聘请一些业内最好的工程师，并确保该项目有足够的人员，资金充足为New Shepard飞船的长期成功奠定了基础。
维珍银河的长期发展前景
相比之下，维珍银河公司就没有那么雄厚的财力，此前布兰森已出售该公司的大部分股权，如果没有稳定持续的太空飞行订单，该公司将面临大幅亏损，据统计，2020-2021年，公司共亏损10亿美元，更令人担忧的是，今年的业绩也没有什么起色。
然而，维珍银河在银行存有相当可观的现金，截至今年3月31日，公司财报显示有价值12亿美元的现金、现金等价物、限制性现金和有价证券，但问题是，在公司试图扩大业务规模的同时，这些资金能否维持正常运营。
考虑到维珍银河的持续开支，为了提高盈利能力，该公司可能需要每年至少150-200次可营收性飞行任务，包括：载人飞行和研究载荷飞行任务。
事实上，维珍银河公司需要更高的收入，该公司的火箭发动机使用混合燃料，仅有部分组件可以重复使用，太空飞机及其VMS Eve运载飞机的维护成本相当可观。上周，维珍银河首席执行官迈克尔·科尔格莱泽(Michael Colglazier)称，公司正在新墨西哥州美国航天港(该公司商业太空发射基地)建造一批航天器和运载机，预计可支持每年400次飞行。
这意味着维珍银河公司将拥有第二艘太空飞船——VSS Imagine，交付次年可投入商业服务，预计它是一艘德尔塔级飞船，飞行周转时间大约一周，2025或者2026年将准备就绪。此外，该公司还接到波音旗下极光飞行科学公司的两架运载飞机订单。
如果维珍银河公司之前的预测是可靠的，这一切似乎都是可信的，但事实并非如此，布兰森最初预测公司的太空飞机能将人类送到太空边缘，该预测在十年后才实现，随着德尔塔级飞船的研发升级，该公司可能会推迟飞行计划。