科学探索|“猎鹰9号”完成Globalstar卫星发射任务：疑还有其他神秘任务 “猎鹰9号”完成Globalstar卫星发

美东部时间周日凌晨，SpaceX从卡纳维拉尔角空军基地的40号航天发射场发射了猎鹰9号火箭。据悉，该火箭的正式任务是为通信运营商Globalstar部署一颗替换卫星。

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Globalstar-2 FM15航天器由Thales Alenia Space制造，是Globalstar第二代低地球轨道(LEO)通信卫星群的一部分。虽然Globalstar-2 FM15的24个姐妹已经在2010年至2013年期间被部署，但直到现在它还作为地面备用飞船留在地球上。现在，当现有的卫星开始显示出它们的年龄时，它将被发射到现场以加强网络。
据悉，Globalstar利用其卫星群在全球范围内提供语音和数据通信。该公司的第一代卫星群在1998年至2000年期间部署，由48颗运行卫星和在轨备件组成。第二代系统最初设计有32颗卫星，但后来缩小到目前在轨的24颗。
这些第二代卫星--包括FM15--都是基于Thales的Extended Lifetime Bus 1000 (ELiTeBus-1000) 平台打造，其预期运行寿命为15年。已经在轨道上的24颗卫星由联盟-2-1a/Fregat火箭发射，每组6颗。Globalstar计划用第三代航天器取代这些卫星，该航天器将从2025年开始分阶段使用。今年早些时候，该公司跟加拿大的MDA公司签订了一份合同以建造首批17颗替代卫星。
FM15是为Globalstar第二代卫星群采购的最初一批25颗卫星的一部分。该公司曾打算订购更多的卫星作为备件。然而在2011年两家公司发生合同纠纷后，Thales拒绝了另外六颗航天器的订单。这使得FM15成为Globalstar唯一可用的备用卫星，它一直被保留到现在。发射FM15将有助于在MDA建造的卫星开始上线之前保持星座的运行。
Globalstar-2卫星的质量为700公斤，远远低于SpaceX猎鹰9号火箭的运载能力。此外，猎鹰9号的一级助推器降落在卡纳维拉尔角下游的Autonomous Spaceport Drone Ship(ASDS) 。
ASDS通常在火箭携带较重的有效载荷或以较高的轨道为目标时使用，在这种情况下，性能限制使其无法以Return To Launch Site(RTLS)的方式飞行。
这些因素使得有传言称，在周日的发射中一个秘密的美国政府有效载荷也登上了火箭，跟Globalstar-2 FM15一起进入了轨道。
如果是这样的话，这是一种不同寻常的高度保密：对于大多数机密的发射，负责的机构至少会被确认，并且发射会被宣布--通常会有一个非机密的任务名称，如美国国家侦察局(NRO)的任务所使用的NRO Launch(NROL)的名称。
二级助推器则在海岸阶段的图像显示了适配器上的一个相当独特的设置。

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这种做法过去曾有一个明显的例外，就是2018年1月进行的一次猎鹰9号发射。那次发射搭载了一颗名为Zuma的卫星，由诺斯罗普-格鲁曼公司为一个仍未披露的美国政府客户建造。猎鹰执行RTLS任务并成功地将Zuma送入计划中的低地球轨道，当时倾角约为51° 。
然而作为有效载荷的一部分，诺斯罗普-格鲁曼公司提供了他们自己的分离机制以将Zuma连接到火箭上。据报道，这个机制未能运行。这意味着，当猎鹰火箭进行脱轨燃烧以安全处置自己时，该卫星仍跟猎鹰火箭的末级相连，当末级在重返地球大气层时被烧毁。

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由于Globalstar的星座在52°的轨道上运行，如果FM15有一个共同的乘客--可能是Zuma的继任者或替代者，那么火箭将不必对其轨道进行特别重大的调整以将两颗卫星部署在其计划的轨道上。另一方面，Zuma的发射不需要ASDS进行回收--尽管这可以解释为Globalstar卫星的额外存在及将卫星部署到不同轨道的需要。