科学探索|如何让自己成为化石？( 四 ) 如何让自己成为化石？|

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一些来自中国的羽毛恐龙化石之所以如此精细，是因为它们保存在火山灰源附近的湖泊中。
能否更快形成化石？
考虑形成化石的概率如此之低，有没有什么“作弊”的方法呢？比如，是否有某种方法可以人为地诱导化石形成，避开一些讨厌的障碍？可能还真有——至少有一种方法确实可以加速化石形成的早期过程。这是由美国芝加哥大学的埃文·萨伊塔（温瑟尔的同事）开发的一项相对较新的技术，被称为“沉积物包裹成熟技术” 。
当有机质被埋藏起来后，在它矿化之前，需要经历所谓“热成熟”的过程。这通常需要很长时间，但在实验室中加速这一过程是可能的。这有点像高压烹饪，这就像如果你用烤箱烤一只火鸡，需要三个小时，但如果用高压锅，则只需要30分钟。
萨伊塔对一具鸟类尸体进行了一些实验，由此受到启发，开始探索如何加速热成熟的过程。他和同事们将一只雀鸟包裹在沉积物中，放到水里，创造了一种“假岩石”，想了解这能否模拟早期的化石形成过程。实验的效果并不是很好，萨伊塔开始考虑对样品进行加热和加压。有一天，他与亚利桑那州科学进步基金会的工程师汤姆·凯伊聊到了这一话题，凯伊认为，他可以在家里的车库建造一些装置，实现萨伊塔的想法。
几个月后，萨伊塔和凯伊做出了他们的奇妙装置，准备用蜥蜴、昆虫、树脂、羽毛和植物进行实验。他们的装置包括改装过的空气压缩机，以及通常用来制作草药补充剂的压药丸机。尽管看起来很怪异，但这个装置确实有用。
萨伊塔和凯伊通常在晚上开始压制一批样品，到早上才急切地检查结果。“我们会为了谁能把它们像圣诞礼物一样拆开而争吵，”萨伊塔回忆道，“我们将这些小药片打开，得到一小块细粒沉积物的‘化石’，可以看到羽毛上的深色斑点、棕色的骨骼，以及骨骼周围软组织的黑色晕……就像在中国的有羽恐龙身上看到的一样。”

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热成熟过程的标本，从左到右：一片树叶；树脂特写；甲虫。
需要明确的是，成熟过程只是化石形成的第一步。稍后发生的使化石能够长期保存的矿化和结晶过程是完全不同的。而且，他们的试验结果也非常小，只形成了几厘米宽的样品。但令人惊讶的是，它们看起来确实非常像真正的化石。
萨伊塔和凯伊能否制造出一块人类大小的化石？他们想要获得更大的化石，而这需要更多的预算。不过在原理上，答案是肯定的。

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经过成熟过程的蜥蜴脚标本，显示了褐色的骨骼、有机斑点和鳞片印迹。
变成琥珀
对于那些想要制造化石的人，还可以考虑另一条捷径：琥珀法。如果你能找到足够多的树液，并且能够被琥珀覆盖，这将是保存软组织和骨骼的最佳方式。但是，对于（像人类）这么大的动物而言，这显然非常困难。
琥珀本质上是一种塑料，一种聚合有机物质，因此，如果你跳进一个装满聚氨酯的大桶里，然后有人把这个大桶埋到海底，或许就可以了，但这么做的结果，或许会成为早期人类世充斥塑料的病态象征。
不知道有谁在健康长寿之后，能够有幸成为一块完整的化石——就像三叶虫一样。这是一件多么不可能的事，但还有什么遗产能比这更加持久呢？