科学探索|癌症可以通过改变细胞恢复“自我意识”来治疗吗？( 二 ) 癌症可以通过改变细胞恢复“

斯佩克特一直对癌症感兴趣，他的研究主要集中在长链非编码RNA上。长链非编码RNA由200个甚至更多的核苷酸组成，不为编码任何蛋白质，也不帮助蛋白质进行组装。而且，长链非编码RNA往往会留在细胞核内，这一点尤其令斯佩克特感兴趣。他推测，这些RNA之所以不冒险进入细胞质，可能是因为它们在打开或关闭DNA链上的基因时具有某种作用。如果不能正常发挥这种作用的话，就会导致癌症——错误基因的激活会导致细胞的恶性生长，正如特定基因的沉默会抑制肿瘤一样。斯佩克特还对另一个事实产生了兴趣，那就是在构成人类基因组的6万多个基因中，只有2万个基因与制造蛋白质有关，而制造长链非编码RNA的基因数量几乎与此相当。“人类基因组中，大约有19000个基因可以产生长链非编码RNA 。”斯佩克特说道。
目前，科学家们仍然不知道人体细胞中存在多少种不同类型的长链非编码RNA ，但它们的确执行着十分重要的功能。有些RNA可以充当分子支架，像伴侣一样，将蛋白质带到特定基因上，使其开启或关闭。有些RNA则像海绵，可以将其他分子在细胞内隔离起来，使其无法发挥作用，等到需要时再释放出来。所有这一切，看起来就像细胞内拥有某种程度的智力。
经过18年来对细胞及其RNA“隐秘生活”的研究，斯佩克特的团队已经锁定了一种导致乳腺癌扩散的罪魁祸首：一个被称为MALAT1的长链非编码RNA 。当乳管表面的健康上皮细胞产生过多的MALAT1分子时，它们就会陷入“疯狂” 。在生物学上，适当的平衡是健康的关键，所以当一些RNA过度表达（数量过多）或表达不足（数量太少）时，疾病就会发生。
这种RNA的过度表达使乳腺上皮细胞失去了自身的生物学意义，开始增殖和扩散，正常的乳腺上皮细胞知道自己的使命所在，比如在需要的时候产生乳蛋白。但癌细胞认为它们需要生长和生存，并寻找新的家园，转移到新的器官，打个比方，这些RNA表现得就像细胞的分子同谋，使它们能够四处晃悠，杀死其他的正常细胞， MALAT1 RNA参与了细胞的移动和转移。
斯佩克特团队的下一步是观察用药物减少RNA的数量会发生什么。为了完成这项工作，他们与伊奥尼斯制药公司的合作者设计了一个聪明的分子方法。伊奥尼斯制药公司将MALAT1项目授权给了Flamingo Therapeutics公司。研究人员开发了一种能与MALAT1 RNA结合的化合物。这种化合物被称为反义寡核苷酸，由16个核苷酸组成，与MALAT1 RNA上的特定区域互补。因此，当二者在细胞内部相遇时，就会像拉链或尼龙扣带一样粘在一起。这种结合标志着MALAT1 RNA将被“就地处决”：它们会向一组酶发送信号，由这些酶像微型剪刀一样将MALAT1 RNA切成小块，当这种寡核苷酸在细胞中发现MALAT1时，会与之结合，然后刺激酶的识别，从而使这些RNA降解。
不过，最令人称奇的事情发生在RNA降解之后。随着MALAT1 RNA含量的减少，细胞恢复了部分生物学特征，这种药物似乎可以重新编程细胞，使它们突然想起自己是谁，就像“哦，我是一个乳腺上皮细胞，我不需要转移到别的地方去。相反，我应该在家里做一些事情，比如支持乳腺的功能” 。