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建立国际空间站
STS-88是紧随约翰·格伦返回太空的历史性任务 。六名机组人员乘坐"奋进号"航天飞机飞往轨道 ， 他们携带了"团结号"节点舱 ， 这是美国制造的第一个国际空间站部件 。
乘员组将“团结号”与已经在轨道上运行的“曙光号”（Zarya）功能舱连接起来 ， 该模块由美国资助 ， 但由俄罗斯建造和发射 。在12天的任务中 ， 宇航员进行了三次太空行走 ， 以连接模块 。他们还测试了前面提到的SAFER系统 。
当乘员们完成了空间站的连接和初始设置时 ， 任务专家杰里-罗斯创造了一个新的太空行走记录 ， 他在飞船外的太空时间超过了44小时 。随着“曙光号”和“团结号”的成功对接 ， 空间站的建设正式开始 ， 标志着航天飞机计划的主要目标之一的开始 。
国际空间站最终将由16个加压模块组成 ， 宽度超过100米 ， 为人类在太空的持续存在提供一个轨道家园 。该空间站已被证明是如此成功 ， 以至于20多年来 ， 没有一天没有至少一个人在轨道上 。


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哥伦比亚号航天飞机灾难
2003年1月16日下午 ， STS-107从肯尼迪航天中心启程 。这是"哥伦比亚"号航天飞机的第28次飞行--该航天飞机于1981年开始实施该计划--但不幸的是 ， 这将是它的最后一次飞行 。七人机组在轨道上运行了近16天 ， 在研究双舱（RDM）中进行了一些科学实验 ， 该舱是由Spacehab公司为航天飞机上使用而新设计的 。在发射时 ， 一块泡沫从推进剂罐中脱落 ， 击中了航天飞机的左翼 。从地面上看 ， 不清楚损坏的确切位置或程度 ， 而且以前类似事件的经验表明可能没有什么可担心的 。
不幸的是 ， 情况并非如此 。碰撞损坏或破坏了机翼上的热屏蔽瓦 ， 在重返大气层时 ， 造成热量积聚 ， 最终导致飞船解体（通过历史） 。机上的七名宇航员全部遇难 。NASA立即召开了一个调查委员会 ， 航天飞机项目再次被搁置了两年多 。之后 ， 决定让航天飞机计划持续足够长的时间来完成空间站的建设 ， 然后再退役 。


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一个时代的结束
2011年7月8日 ， 当亚特兰蒂斯号航天飞机带着四名机组人员升空时 ， 见证了最后一次航天飞机任务的发射 。在到达低地球轨道后 ， 航天飞机在与国际空间站对接前进行了为期两天的旅行 ， 机组人员花时间检查航天飞机的热屏蔽是否有损坏 。这些检查包括一个后空翻动作 ， 使国际空间站上的工作人员能够从近距离目视检查屏蔽层 。登上国际空间站后 ， STS-135号机组人员向国际空间站运送物资 ， 包括用于货物转移的工具--拉斐尔多功能后勤舱 。发射12天半后 ， 阿特兰蒂斯号返回地球 。当航天飞机着陆时 ， 它不仅标志着航天飞机计划的结束 ， 而且标志着在可预见的未来从美国本土进行的所有载人发射 。
【科学探索|[图]NASA史上最令人难忘的航天飞机任务】