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北苑和北苑茶已成为历史,人们在研宄这一历史时,提出了许多问题:
1. 宋代贡茶基地为什么会选择在建安(建州)北苑?入宋,贡茶沿袭唐制,但是唐代建瓯茶叶并不出名,当然不是唐代的贡茶基地,唐代贡茶官焙在顾渚山(今浙江长兴、江苏宜兴)(21) 。作为私焙民贡福建为长乐郡(今闽侯县)有贡茶 。朱自振先生在《中国茶叶历史概略》中认为,“因为在北宋,适值我国历史上的一个寒冷期,太湖冬天冰封,上可行车,顾渚贡焙采造的贡茶,不一定能及时在清明前如数贡到 。而这时的北苑的茶叶……,距京城的路途远则远,但清明前能保证如期献到开封,自然也只好把贡焙改置建州或建安了 。
2. 北苑是如何发展起来的,为什么能“名冠天下”,持续上贡四百多年?作为贡茶,北苑初期规模也是很小的,丁谓咸丰初(998年)监制北苑贡茶时每年贡茶只有五斤四十饼,至宣和年间(1119-1125年“今则为四万七千一百片有奇矣”,官私茶焙发展到一千三百三十六个,其中官焙三十六个 。北苑以及建安茶叶为何能如此规模发展,一般认为是:贡茶的地位,官办的性质,适宜的环境,精细地制作、常新的品种、考宄的包装、文人的宣传、安稳的建安、尚茶的风气 。前六点是基础,后三点是关键 。“宋代实行重文轻武的向文人倾斜的政策,……大量的文人在朝廷担任了一定职务,政治地位、经济地位和社会地位明显很高”,“这种待遇优厚、生活清闲的标志之一,是皇帝或达官贵人时常以茶分赐群臣及其家属,群臣也以此感到荣耀 。标志之二是饮茶之风在文人阶层盛行”,(21)又这一时期出现大量的关于北苑茶的专著、诗词,特别是宋黴宗皇帝的《大观茶论》极有力度地宣传了北苑茶,以茶为雅、以北苑为荣的风气为宫廷和社会所推崇,北苑茶当然“名冠天下”,反过来又促进其发展,至于建安长期社会安定,无战乱也是北苑茶持久发展的一个重要因素 。
【关于北苑历史现象】3. 北苑贡茶为什么在明代中落?最直接的原因就是在明洪武二十四年(1391)九月,明太祖朱元璋为了减轻民间负担,下诏罢贡北苑龙凤团茶,改贡散茶 。生产团茶是北苑的优势,而生产散茶北苑就不具有优势了,所以北苑贡茶由此中落 。但为什么曾名震数百年的北苑团茶就迅速销声匿迹了呢?以至《闽小记》中载,“今则但知有武夷,不知有北苑矣 。吴越闽人,颇不足闽茶,而甚艳北苑之名,不知北苑实在闽也” 。一般认为北苑茶制造极度费糜,社会上散茶兴起,而北苑团茶不能适应市场的需求而发展,是北苑茶退出历史的客观原因 。
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