突然发作的剧烈头痛 最猛烈的“三叉神经痛”

“都是鲔鱼三明治害的!”这名病人(同时也是友人)对我说 。他正在吃三明治时,突然感到一阵剧痛划过喉咙、下颚和耳朵 。他倒在地上,手捧着自己的脸 。他不断搓揉、按摩和收缩自己的下颚,但不管怎么做,都没办法减轻这占据了右半脸、如刀割般的痛楚 。经过了漫长但实际上只有几分钟的时间后,疼痛开始缓和了下来;接着又过了十到十五分钟后,消退成为过去这两周固定陪伴他的持续性隐痛 。你知道这是什么状况吗?他问我 。当时我并不知道 。

突然发作的剧烈头痛 最猛烈的“三叉神经痛”

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一切都是从喉咙痛开始的,他告诉我 。他最初的想法是,或许这是某种病毒感染 。接着,几天过后,他开始牙痛 。不是所有的牙齿,而是只有最后面两颗臼齿,在右侧 。不论是吃、喝任何冷或热的东西,都会引起像吃冰吃太快的那种疼痛,只不过还要更糟得多 。他在超过二十年前排出肾结石的惨苦经历,至今都还历历在目,但相较之下,这次仍算是他体验过最严重的疼痛 。
这折磨人的隐痛令他忍不住到镜子前寻找可能的来源 。他用手拨弄牙齿 。什么发现都没有 。就在数周前,他才刚到牙医那里做年度检查,并且获得医生认证牙齿状况良好 。那么为何他的牙齿还那么疼?在接下来的几天,疼痛蔓延到他的整张右脸,感觉就像是喉咙痛、牙痛和耳朵痛同时发作,而且这种情况经常发生 。偶尔,特别是当他吃或喝时,疼痛会突然发作,从喉咙开始快速移动至耳朵 。
他四十八岁,活动力良好,身体强健 。自从他生病以来,已经过了好长一段时间,以致他甚至不再有固定的医生了 。因此他询问他身为神经外科医生的父亲:你认为这有可能是鼻窦的问题吗?我是不是应该要吃抗生素?反正吃抗生素也不会有什么坏处,他的父亲告诉他 。也许不会,不过事实证明也没什么帮助 。如果真的起了什么作用,那就是疼痛反而变严重了,偶尔发作的冷刺激疼痛似乎也变得更频繁、更激烈 。
【突然发作的剧烈头痛 最猛烈的“三叉神经痛”】他去了一间当地的诊所 。值班的医生检查了他的耳、鼻和口 。什么都没有 。没有发烧,没有泛红,也没有肿胀的腺体 。他做了链球菌快速检测,结果正常 。这应该是某种病毒感染,医生告诉他 。输液加上阿斯匹林,应该会自行好转 。
然而并非如此 。接着他吃了那个令他跪倒在地的三明治 。肯定有人能告诉他这是什么情况吧!在我想不出答案后,他去翻黄页电话簿,选出一位离家不远、就位于麻州法尔茅斯(Falmouth)的耳鼻喉科医生道格拉斯?曼恩(Douglas Mann) 。没问题,诊所的人对他说,医生能将他安插进下午的时间 。
这名医生看起来很年轻,感觉很亲切认真 。“据我所知,你的喉咙出了一些状况,”他说 。这名病人说明了过去几周发生的事 。“等他说完了自己的经历时,我已经知道他得的是什么病了,”曼恩告诉我 。然而,他仍需要确认自己是对的 。有可能造成喉咙痛的问题清单既长又五花八门,但这名病人抱怨疼痛只发生在喉咙的其中一侧,这点大大缩减了清单范围 。此外,他描述痛是从喉咙移动到耳朵,而这也再度将可能性限缩为只有少数几种 。曼恩必须确认这不是癌症 。这名病人偶尔会抽烟和喝酒,而这样的组合提升了头部和颈部癌症的风险 。口腔溃烂亦称为口疮,有可能造成严重的单侧喉咙痛,通常会随着吞咽蔓延至耳朵 。扁桃体脓疮也有可能引起相同的状况 。这些都能经由彻底的体检排除掉可能性 。
曼恩一面聆听病人描述病情,一面替他检查 。他看起来很健康,身材修长,皮肤晒得黝黑 。这点大幅减少了侵袭性癌症的可能性 。曼恩仔细检查了病人的耳、鼻和口,结果就和之前的那位医生一样,什么也没发现 。由于病人是从喉咙开始痛的,因此曼恩也需要彻底检查喉咙的部分 。他向病人的鼻内喷入局部麻醉药,接着拿出一个样子古怪的仪器,一头接着一条细长的黑色导管,另一头则是接目镜 。他将这条可弯曲的内诊镜伸进病人的鼻内,通过口咽,然后深入他的喉咙 。曼恩透过仪器上的接目镜,目不转睛地看着内诊镜穿过漆黑狭窄的通道,窥视着昏暗的角落和缝隙 。没有任何异状 。
曼恩露出微笑,终于有把握自己最初的印象是正确的 。“你是不是说过你父亲是神经外科医生?”这名病人点了点头 。“听到诊断结果,他一定会很兴奋 。”曼恩解释,他得的是三叉神经痛,又称为“痛性抽搐” 。在这种疾病中,名为三叉神经的颜面神经产生了病变,甚至对轻微的刺激都会过度反应 。吃或吞咽等简单的举动,或甚至是轻轻触碰,都有可能会引发病人所描述的那种剧痛 。
痛性抽搐一词是源于该疾病的特征,即病人经常会因疼痛而呈现面部扭曲 。不过这样的用词并不妥当,因为抽搐应该是非自主且无法控制的肌肉抽动或痉孪 。话虽如此,这仍是一种贴切的形容 。
痛性抽搐好发于五十岁以上的族群,且女性多于男性 。这种疾病在一千多年前首次经人描述,然而其起因一直要到最近才不再是个谜 。目前已知,这种疾病之所以形成,通常是因为主管脸部感觉的三叉神经从大脑出发、通往额头、脸颊、嘴巴和喉咙的皮肤时,受到了血管的压迫 。这种压力会磨损三叉神经外围具保护作用的髓鞘,以致三叉神经在几乎未受到刺激的情况下做出反应 。此一现象的起因仍旧不明 。医生接着补充说明,还有其他疾病也会出现相似的情况 。尽管罕见,但多发性硬化症也会引起类似的症状 。此外,脑瘤碰撞到三叉神经的情形虽然更为少见,不过造成的症状也相同 。考虑到这些可能,这位病人需要进行核磁共振检查 。
然而,三叉神经痛的主要治疗目标是疼痛控制 。尽管有时其症状会自然消退,但也有可能会持续数年 。曼恩开给病人能立即减缓疼痛的强效止痛药,并投以能有效治疗神经痛的抗痉挛药物 。手术也能减轻三叉神经所受的压力,但就和所有的这类手术一样是件棘手的差事,能避免就尽量避免 。
最近我和这位友人谈话时,他感觉好多了 。“今天是我第一次醒来时不觉得痛,”他如此表示,当时距离药物治疗开始后还不到一周 。他打电话给父亲,向他报告自己的诊断结果 。“万一药物治疗没效,我必须经历哪些‘令人期待’的神经外科手术,我爸都告诉我了 。”他笑了出来 。其中一种需要用针穿脸以破坏神经,他这么告诉我 。还有一种是外科医生在颅骨上钻孔,然后将压迫到神经的动脉移开 。“于是我叫他要做好准备 。不管他退休了没,如果我真的需要手术,希望到时候动刀的人会是他 。”

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