富兰克林的科学研究活动实际上是在1745年以后才开始的 。 青年时期处于贫苦的生活奔波之中 。 1723年10月他离开波士顿的家乡到纽约谋生 ， 后又到了费城 。 二年后他又到了伦敦 ， 仍然从事印刷工作 。 1726年10月富兰克林又回到费城 ， 开始自己开设印刷厂 。 1727年秋他组织了青年自学团体“共读社” 。 此后富兰克林的印刷厂有了很大发展 。 1731年富兰克林倡导创办了北美第一个图书馆 。 1734年他在费城创建了美国第一个科学团体“增进有用知识哲学协会” 。 1751年资助创办了宾西法尼亚大学 。 美国独立战争时期 ， 富兰克林是著名的政治家 。 1776年他参加了《独立宣言》的起草工作 。 美国独立后 ， 他出使法国 。 从1776年到1785年在法国九年中 ， 为美国革命争取到了重要的国际援助 ， 1778年在他的积极努力下缔结了法美联盟 。 1787年他当选为制宪会议代表 ， 担任宾夕法尼亚州最高行政会议议长 ， 参加了制定美国第一部宪法 。 一生最后几年兼任废除农奴制促进会会长 ， 积极主张废除农奴制度 。 1790年4月17日富兰克林逝世于费城 ， 终年84岁 。
富兰克林是美国开国时期的一位巨人 ， 他始终没有放弃对于科学技术的研究 ， 即使在繁忙的政治、外交活动的过程中也是如此 。 他的科学研究范围广阔 ， 在众多学科中都有重要的贡献 。 他在天文、地质、地磁、气象、化工、机械等多方面都有发现和发明 。 他是美国第一所公立医院的创办者 ， 对医学造诣很深 。 他的光学研究成果也很突出 ， 曾发明过双焦距透镜 ， 还发现了颜色不同对太阳光吸收和反射能力不同的现象 。
富兰克林最卓越的贡献是为电学史上树起了一块丰碑 。 电学是近代科学中较为年轻的一门科学 ， 富兰克林的成就开创了电学史的新纪元 。 他的主要研究对象是大气电理论 。
1749年他在大量实验的基础上证明了闪电是一种电力性质 ， 闪电和电火花具有同样的特性 ， 都是瞬时的 ， 都是相似的光和声 ， 都能燃着物体、熔解金属、流过导体、具有集中于物体尖端的特点 。 他还证明了闪电和电火花都能破坏磁性和杀死生物等 。 富兰克林用著名的风筝实验 ， 证实了他的观点：闪电就是一种放电现象 。
1752年7月在费城一次雷雨天气中 ， 他把风筝放入空中 ， 冒着极大的生命危险 ， 把“天电”引入了莱顿瓶 ， 成功地证实了闪电的特性 。 1753年他在充分研究了“天电”特性并进行大量实验的基础上发现了尖端放电现象 ， 从而发明了避雷针 。 这是人类在征服大自然的道路上迈出的具有重大意义的一步 。
富兰克林的“电的单流体说” ， 以及正电和负电概念的引入 ， 使人们更进一步了解了电的本质 ， 并使电成为可以定量的物理量了 。 他认为 ， 电的“二流体论 ”是没有根据的 ， 电只有一种 ， 每个物体都具有一定量的电 ， 磨擦不能创造出电 ， 只能使电从一个物体转到另一物体 ， 它们的总电量保持不变 ， 得到电的物体带正电 ， 失去电的物体带负电 。 他的理论为电荷守恒定律的发现奠定了理论基础 。
富兰克林的发现、发明和大量实验 ， 无疑地证明了他是一位伟大的科学家 。 但是起电机和莱顿瓶等主要电学仪器的发明 ， 才使他有可能在电学实验中获得成功 。 他的实验是离不开前人的大量工作基础的 。 对于电的本质 ， 富兰克林认为空间中的电流质可能和光以太同类 。 他支持光的波动说 ， 认为光是充溢整个空间的以太振动 。 富兰克林是哲学上的自然神论者 。 他承认自然界的存在及其规律的客观性 ， 这使他有勇气有毅力进行了范围广阔的科学实验活动 ， 从而建立了正确的科学论
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