曹树基教授依据大量的历史资料指出， 明代后期至末年， 中国进入一个异常干旱的时期， 从万历帝到崇祯帝的半个多世纪内， 中国多次发生全局性的特大旱灾以及更多次数的大旱灾 。 仅崇祯年间华北、华中和江南就数次发生全局性的特大旱灾， 华北地区旱灾的年份大约占到崇祯时期全部年份的50％， 灾区人口大量死亡， "人吃人"现象屡见不鲜 。
在旱灾频繁大面积发生的背景下， 崇祯末年华北、西北、山东、长江中下游地区又发生大范围的蝗灾， 仅在北方就形成一条长达上千公里、宽达数百公里的蝗灾分布带， 飞蝗所经之处千里赤野草叶不存 。 旱灾和蝗灾， 对明王朝统治地区的生产力造成了严重破坏 。 崇祯帝实际已经失去调控全国经济的能力 。
特大旱灾本身既是生态环境恶化的结果， 同时也进一步恶化了生态环境 。 万历和崇祯年间北方又两次发生持续数年的鼠疫大流行 。 崇祯十六年至十七年北京发生的鼠疫， 使全城人口的死亡率超过40% 。 李自成进攻北京的时候， 城墙上平均每3个垛口才有1个赢弱士兵把守， 自然难挡李自成的精锐之师 。 当清兵入关的时候， 饱受鼠疫折磨的北方也无法组织兵源对抗 。 曹树基教授算了一笔账 。 崇祯十七年明王朝人口大约尚存13617万 。 与崇祯三年相比少了大约3580万， 其中北方减少了2600多万 。 虽然不能确切地指出死于鼠疫的人口数量， 但以太平夭国战争时期苏浙皖三省死亡人口为例， 死于霍乱的人口占到70% 。
曹树基认为， 明末万历年间的灾荒和鼠疫大流行， 使华北区域经济和社会发展陷于停滞， 而崇祯年间的灾荒和鼠疫大流行， 对明王朝的经济秩序和社会秩序造成了毁灭性打击 。 灾荒不但造成国力匾乏人口死亡， 而且直接导致了社会动乱和农民起义；鼠疫不但造成人口锐减无法征兵， 而且导致社会生产能力的暴跌；社会动乱和农民起义不但动摇了明王朝的统治秩序， 而且加快了鼠疫的流行， 尤其在城市的流行 。
清兵能够顺利入主中原， 除了吴三桂降清这一因素外， 实际上与华北地区及附近省份已处于无秩序状态、没有人力物力支援对清战争有关 。 当华北地区及附近省份生态环境趋于正常并稳定下来以后， 清王朝已经在中原地区站稳脚跟 。 退居南方山区的明王朝和农民军余部， 已经无力抵挡拥有雄厚物力人力的清王朝的进攻 。 从某种意义上说， 明王朝的灭亡， 乃是明代后期华北地区及附近省份生态环境恶化的结果
明朝怎么灭亡的原因 首先， 导致明朝灭亡的第一个重要原因就是土地兼并和吏治腐败 。 明朝后期土地兼并的现象非常严重， 权贵阶层仗着自己的权势， 从底层农民手中巧取豪夺， 强占土地 。 这就产生了一个很可怕的后果 。 首先是权贵阶层可以通过各种特权， 免于向国家缴税， 而农民失地之后又无税可缴， 所以国家财政收入大幅减少 。 为了弥补财政上的漏洞， 朝廷只好通过强硬手段给下面增派收税任务， 可是权贵阶层依然有办法通过各种手段偷税漏税， 结果就是朝廷的收税任务全部摊派到了无权无势的普通农民身上， 原本已不堪重负的普通农民， 生活又变得更加困苦 。 这就使得社会矛盾进一步激化， 最终演变成星火燎原的农民起义军 。
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第二个导致明朝灭亡的重要原因就是长年累月的战争 。 对于一个国家来说， 最烧钱的项目就是战争， 没有之一 。 历史上许多盛极一时的王朝最终都是被战争给拖垮的 。 仅仅是一场大型战争就足以掏空一个国家的家底， 可是倒霉的明朝却偏偏要应对两线作战， 即北方的满清和国内各地的农民起义军 。
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