我们的生命不仅仅是我们自己的
作者：黎荔
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“生命是什么？”——上个世纪80年代以来 ， 有大量的新解释涌现出来 ， 化学起源说、RNA世界说 ， 甚至是外来生命说 ， 都试图解释这个“我们是谁？我们从何而来？”的终极问题 。至今 ， 在遍布全世界各地的实验室、研究所、大学中 ， 科学家们还在孜孜不倦地探索着这个问题的答案 。在这个病毒肆虐的时期 ， 我想谈谈“RNA世界说” 。RNA世界假说 ， 英文为RNAWorldhypothesis ， 由1981年度诺贝尔化学奖获得者吉尔伯特（W.Gilbert）提出 。其内容为：生命进化的早期 ， 没有蛋白质（酶） ， 某些RNA可以催化RNA的复制——也就是说RNA是唯一的遗传物质 ， 是生命的源头 。在生命起源的某个时期 ， 生命体仅由一种高分子化合物RNA组成 。遗传信息的传递建立于RNA的复制 ， 其复制机理与当今DNA复制机理相似 ， 作为生物催化剂的、由基因编码的蛋白质还不存在 ， 原始的具有自我复制能力的RNA ， 在以后的亿万年进化过程中 ， 逐渐将其携带遗传信息的功能传给了DNA ， 将其功能分子的功能 ， 传给了蛋白质 。
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【我们的生命不仅仅是我们自己的】根据“RNA世界”的假说 ， RNA是生命初期最关键的分子 ， 后来当DNA和蛋白质的功能远远超过最初RNA的作用时 ， 它才退到了次要地位 。但是 ， 我在思索 ， 这最古老缘起的RNA真的退到了次要地位了吗？在这个世界上 ， 最强大的未必是最复杂的 ， 而恰恰是最简单的 。生命的各种动态过程就像一个自我运动的机器 ， 将其中的各种分子调动起来各司其职地运动着 。那么 ， 究竟是“谁”启动了这个过程呢？不一定是“有”生出了“有” ， 而可能是“无中生有” 。不一定是“生命”生出了“生命” ， 而可能是“非生命”生出了“生命” 。病毒是生命吗？这是一个至今仍让生物学家头疼的问题 。病毒具有一些生命特征 ， 比如它具有遗传物质（DNA/RNA）和蛋白质；但它又不完全是生物 ， 它必须依赖别的宿主细胞才能生存 。因此目前 ， 生物的三域分类（细菌域、古菌域、真核域）中并不包含病毒 。主流生物学也更多地将病毒视为一种特殊介于生命与非生命之间的“类生物” 。本月12日 ， 一篇发表于《自然》杂志的研究报告了数百种异常巨大的噬菌病毒 ， 发现它们所具有的一些特征 ， 让微生物与病毒之间的界限变得更加模糊了 。噬菌体携带大量通常存在于细菌中的基因 ， 并且能利用这些基因来对付它们的细菌宿主 。新论文中所报告的这些巨型噬菌体发现于一个大型的DNA数据库 ， 这个数据库中包含了来自全球近30个不同环境的DNA数据 ， 从早产儿和孕妇的内脏到青藏高原的温泉 ， 从南非的生物反应器到医院的病房 ， 从湖泊海洋到地下深处……
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通常来说 ， 是否拥有核糖体（Ribosome ， 细胞器的一种 ， 为椭球形的粒状小体 ， 蛋白质合成的场所）和转译能力是生命体和非生命体的区别所在 ， 是区分病毒和细菌、生命和非生命的一个主要特征 。但是 ， 生物学家在一些巨型噬菌体中发现过很多这样的转译机制（非常多不同的基因编码片段也可以说是指令） ， 因此说噬菌体让生命和非生命的界限变得有些模糊 。几十年来 ， 病毒的存在跨越了生命与非生命之间那片难以定义的灰色地带 ， 让生命和非生命的界限变得模糊 。在病毒没有找到它的宿主 ， 没有寄宿在细胞里的时候 ， 它是属于非生命体 。因为它是非生命 ， 所以就意味着我们现有的所有药物都杀不死它 ， 因为它是非生命 ， 当然不存在杀死它 。而一旦病毒要进行从非生命到生命的跨越 ， 又是一件很简单的事 。因为病毒简单到连代谢都没有 ， 简单到只由一段基因链（有RNA的也有DNA的）和蛋白质膜组成 ， 相当于一份基因包裹 。当这份快递被送到其他生物的细胞表面 ， 病毒会有一种进化出来的机制（一种化学方式）让细胞膜开门 。病毒进入细胞后 ， 会释放出它的基因链 ， 去篡改原来细胞核中的基因 ， 使这个细胞变成病毒的生产车间 ， 复制出无数的病毒 。这就是病毒简单而强大的繁殖机制 。病毒可以在任何时候利用这些碎片化遗传信息 ， 换句话说 ， 它们可以进入地球所有生物的基因库（细胞体） ， 完成由非生命向生命的跨越 。
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