科学探索|科学家发现三个新的史前哺乳动物物种以《霍比特人》角色的名字命名科学家发现三个新的史前哺乳

据外媒报道，周二发表在同行评议的《系统古生物学杂志》上的研究描述了三个新发现的史前哺乳动物物种，并暗示了在恐龙大规模灭绝后立即进行的快速进化。这些史前哺乳动物在最早的古新世时代漫游于北美，在导致恐龙灭绝的白垩纪-古近纪灭绝事件的短短几十万年内。他们的发现表明，哺乳动物在大灭绝之后的多样化比以前想象的更快。

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这些新发现的生物是Miniconus jeanninae、Conacodon hettingeri和Beornus honeyi 。它们的体型各不相同--最多可以达到现代家猫的大小，这比之前与恐龙一起生活在北美洲的大多是老鼠至老鼠大小的哺乳动物要大很多。
每种动物都有一套独特的牙齿特征，彼此之间存在差异。特别是Beornus honeyi，由于其肿胀的臼齿（颊齿）的外观，其名字的命名为是向《霍比特人》角色“贝奥恩”(Beorn)致敬。

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这个新的群体属于胎生哺乳动物的一个多样化集合，被称为 archaic ungulates（或踝节类），是今天有蹄类哺乳动物（例如马、大象、牛、河马）的原始祖先。
来自科罗拉多大学博尔德分校的古生物学家们研究了部分下颌骨和牙齿化石--这为了解这些动物的身份、生活方式和身体大小提供了线索。
这三个新物种属于Periptychidae科，它们的牙齿与其他 “踝节类”动物不同，它们肿胀的前臼齿和不寻常的垂直釉质脊。研究人员认为，它们可能是杂食动物，因为它们进化出的牙齿可以使它们既磨碎植物又磨碎肉，然而这并不排除它们是纯草食动物的可能性。
6600万年前消灭非鸟恐龙的大灭绝被公认为是 “哺乳动物时代”的开始，因为紧接着几种哺乳动物首次出现。
正如来自科罗拉多大学博尔德分校地质科学系的主要作者Madelaine Atteberry所解释的那样：“当恐龙灭绝时，获得不同的食物和环境使哺乳动物蓬勃发展，它们的牙齿解剖结构迅速多样化，并进化出更大的身体尺寸。它们显然利用了这个机会，我们可以从大灭绝后在相对较短的时间内发生的新哺乳动物物种的辐射中看到这一点。”
共同作者Jaelyn Eberle（科罗拉多大学自然历史博物馆馆长和地质科学教授）研究了29种“踝节类”动物化石的牙齿和下颌骨，以确定物种之间的解剖学差异，并使用系统发育技术来了解这些物种之间以及与美国西部其他古新世“踝节类”动物之间的关系。
这些证据支持了这三个新物种的科学发现。Beornus honeyi的大小与旱獭或家猫差不多，是最大的；Conacodon hettingeri与Conacodon的其他物种相似，但在其最后一颗臼齿的形态上有所不同，而Miniconus jeanninae的大小与其他小型的、最早的古新世“踝节类”动物相似，但因其臼齿上有一个称为parastylid的微小尖角而有所区别。
【科学探索|科学家发现三个新的史前哺乳动物物种以《霍比特人》角色的名字命名】“以前的研究表明，在恐龙灭绝后的最初几十万年里，整个北美西部内陆地区的哺乳动物物种多样性相对较低，但在大分水岭盆地发现的三个新物种表明在恐龙灭绝后迅速出现了多样化，”Atteberry说。"这些新的褶边兽科踝节类物种只占在这个地点发现的420多件哺乳动物化石的一小部分。我们还没有完全掌握最早的古新世中哺乳动物的多样性程度，并预测将有更多的新物种被描述出来。"