科学探索|如果没有小行星撞击地球，恐龙会灭绝吗？如果没有小行星撞击地球，恐

北京时间7月20日消息，大约6600万年前，在墨西哥尤卡坦半岛上，一颗直径12公里的小行星撞向了地面。这场撞击导致了一场今天难以想象的剧烈爆炸，威力比投在广岛的原子弹还大几十亿倍。在邻近的美洲大陆上，大多数动物被立即杀死。

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爆炸的影响还引发了全球性的海啸，成吨的尘埃扬起，弥漫到大气中，整个地球陷入黑暗。这段堪比“核冬天”的时期导致地球上大量的动植物物种灭绝。
在动物界中，最具象征意义的便是恐龙。那么，在这场大灾难之前，恐龙的生存状况如何？一项新研究试图回答这一问题，研究的结果已发表在近期的学术杂志《自然-通讯》（Nature Communications）上。
【科学探索|如果没有小行星撞击地球，恐龙会灭绝吗？】来自法国蒙彼利埃大学的研究人员表示，他们对6个科的恐龙最感兴趣，在小行星撞击前的4000万年间，这些恐龙的多样性最高，也最具代表性。其中，有三个科是肉食恐龙：暴龙科（Tyrannosauridae ，包括大名鼎鼎的霸王龙）、驰龙科（Dromaeosauridae ，包括因《侏罗纪公园》电影而闻名的伶盗龙）和伤齿龙科（Troodontidae ，类似鸟类的小型恐龙）。
另外三个科为食草恐龙：角龙科（Ceratopsidae ，以三角龙为代表）、鸭嘴龙科（Hadrosauridae ，多样性最为丰富的科）和甲龙科（Ankylosauridae ，以大面甲龙为代表，一种身披骨甲、长着棒槌状尾巴的恐龙）。
这些恐龙家族一直存活到白垩纪末期，其灭绝以小行星撞击事件为标志。研究人员的目标是确定这些科形成新物种，即多样化的速率有多快，以及它们的灭绝速率如何变化。
5年来，研究人员收集了这6科恐龙的所有已知信息，试图梳理出在地球某个特定时期，其中有多少个科，以及每个科有哪些物种存在。在古生物学中，每块化石都会有唯一的编号，方便研究者在不同年代的学术文献中进行追踪。
这项工作其实相当枯燥。研究人员清点了这6个科的大多数已知化石，发现它们代表了250个物种的1600多个个体。要对每一个物种准确分类，并确定它们的年代并不容易。一个研究者可能给出了某个特定的年代和物种记录，但另一个人可能会重新进行检查，并做出不同的分析。在这些情况下，研究人员必须自己做决定；如果其中的疑点太多，他们就会从将化石从研究中剔除。
在每块化石都被准确分类之后，研究人员使用一个统计模型来估计每个科随时间进化的物种数量。通过这种方法，他们得以追踪1.6亿至6600万年前出现和消失的物种，并再次估算每个科的物种形成率——进化出新物种的速率——以及随时间推移而灭绝的速率。
为了估计这些速率，研究人员必须考虑几个复杂的因素。化石记录是有偏差的，即它们在时间和空间上并不均衡；而且，有些恐龙种类并不像其他恐龙那样会变成化石。在古生物学中估计多样性动态时，这是一个众所周知的问题，也一直困扰着古生物学家。