科学探索|“人类摇篮”中的南方古猿化石或比人们此前认为的要早一百万年 “人类摇篮”中的南方古猿化

在南非Sterkfontein洞穴发现的化石揭示了近四百万年的人类和环境演变。1936年，Robert Broom在该地开始了研究，当时他发现了第一个南方古猿属的成年化石。从那时起，Sterkfontein就因挖掘古代洞穴填充物所产生的数以百计的南方古猿化石而闻名，其中包括标志性的标本，如Little Foot 骨架和被称为Mrs. Ples的头骨。

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被称为“Member 4”的古代洞穴填充物是 Sterkfontein丰富的南方古猿化石财富的挖掘地。事实上，它是世界上最丰富的南方古猿化石矿床。在过去56年里，威特沃特斯兰德大学领导的Sterkfontein研究，对“Member 4 ”的年龄一直存在争议。年龄估计从大约200万年前（比我们的智人属出现的时间还短）到大约300万年不等。
发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一篇新的研究报告重新评估了Sterkfontein Member 4 的南方古猿化石的年龄，同时还评估了Jacovec洞穴的年龄，该洞穴在更深的洞穴中还有一些人的化石。
论文作者之一Dominic Stratford教授说：“Member 4新的年龄范围是340万-360万年，表明Sterkfontein南方古猿与东非的其他早期南方古猿物种，如阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）是同时代的。”
新的年龄是基于矿物石英中罕见的同位素铝-26和铍-10的放射性衰变而得出的。论文的主要作者、美国普渡大学的Darryl Granger教授说：“这些放射性同位素被称为宇宙成因核素，是由地表附近的高能宇宙射线反应产生的，它们的放射性衰变确定了岩石与化石一起落入洞口时被埋葬的时间。”

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以前对Member 4的测年是基于对在洞穴填充物中发现的方解石流石沉积物的测年，但是仔细观察发现，流石实际上比洞穴填充物年轻，所以它低估了化石的年龄。
“这种对Sterkfontein Member 4南方古猿化石年龄的重新评估，对南非在人类进化阶段的作用有重要意义。较年轻的人类，包括傍人属（Paranthropus）和我们的智人属，出现在大约280万到200万年前。” Stratford说：“根据以前建议的日期，南非的南方古猿太年轻了，不可能是他们的祖先，所以一直认为智人和傍人属在东非进化的可能性更大。”
新的日期显示，在傍人属和智人出现之前，南方古猿已经在Sterkfontein存在了近一百万年，为他们在“人类摇篮”这里进化提供了更多的时间，并将该遗址的人类置于早期人类进化史的中心位置。
Stratford说：“这项重要的新的测年工作将人类进化研究中一些最有趣的化石的年龄，以及南非最具代表性的化石之一，Mrs. Ples，推回到一百万年前，在东非，我们发现了其他标志性的早期人类，如露西。”
【科学探索|“人类摇篮”中的南方古猿化石或比人们此前认为的要早一百万年】Granger说：“重新确定 Sterkfontein洞穴中含有南方古猿的填充物的时间，无疑将重新点燃关于Sterkfontein南方古猿的不同特征的争论，以及是否可能存在后来人类的南非祖先。”