和光万物|地球持续高烧20万年，创造史上最大的蛇，未来或随地球升温再现？( 二 ) 小行星将地球统治上亿年的恐

地球为什么会出现这么大的蛇？
从化石推算来看，即使现存最长的网纹蟒、最重的森蚺和泰坦蟒相比，还是有不小的差距。但是让科学家不解的是，为什么古新世时期（恐龙灭绝后的一千万年）动物体型通常较小的情况下，会进化出如此巨大的泰坦蟒？
科学家研究后得出一个答案：泰坦蟒是地球“高烧”的产物——古新世－始新世极热事件（Paleocene–Eocene Thermal Maximum；简称：PETM）。
PETM是科学家们从未能够完全解释的一个巨大而神秘的全球变暖事件：约在5600万年前，史诗级的气候异常，持续20000年向大气中大量注入了大量的二氧化碳，使全球气温飙升了5到8°C 。从而导致赤道热死亡，热带温度可能已达到 38–40°C；热带地区的海面温度高达 35°C ，海底温度比现在高 10°C；海洋酸化、永久冻土融化、森林大火肆虐......持续了17~20万年。
而导致此次地球持续20万年高烧的原因不是小行星撞击，而是北大西洋火山活动和格陵兰大陆边缘隆起，使得地球的碳循环出现极端变化。
那地球升温跟泰坦蟒有什么关系呢？
众所周知，蛇、龟等爬行动物无法调节自己的温度，要依靠环境温度，因此它们被称为“变温动物” 。如果环境很冷，它们就会行动迟缓。只有温暖的环境，它们才会活力十足。同时如果天气一直很热，变温动物的新陈代谢就会以最高效率运行——让它们能够将额外的能量用于长得更大和维持更大的身体。
另外研究证据表明，当温度长时间维持在35°C时，哺乳动物较难调节体温，植物来源的营养也会减少。在这种情况下，体型较小的哺乳动物会比体型更大的哺乳动物表现得更好。这也可以解释为什么在古新世这个短暂的地质时代，哺乳动物普遍偏小的原因。
所以在古新世气温33℃（比现在高出5℃）南美热带地区的龟、蛇物种，体型变大是高温环境所趋，于是4至7米长的冥河鳄（Acherontisuchus）、13米长的泰坦蟒应运而生。
但不知是幸运还是不幸，泰坦蟒的统治时期很短，仅维持200万年就灭绝了。
未来地球还会出现更大的蛇吗？
泰坦巨蟒的出现只是昙花一现，属于地球极端高温事件下的特殊物种。这是否意味着随着未来的全球变暖，地球上会出现更大的蛇呢？
从概率上讲，如果它以前发生过，它可能会再次发生，而且可能比我们想象的要早。根据科学家的预测，如果当下的碳排放速度不变，在140年内，人类可以排出与整个 PETM 期间释放的温室气体相同数量的温室气体。所以在理论上，随着气候暖化导致的极端高温，变温动物的体型很可能会变大，不排除出现类似泰坦蟒那么大的巨蛇。
不过笔者要补充一点，虽然这在理论上是正确的，但实际上不会出现。虽说气候变化和环境突变是生物进化的燃料，但是一个新物种的出现需要百万年的时间、或者更长。
而且地球现在的生态系统应对高温和高浓度二氧化碳的能力，和古新世时期不能相比。加上人类活动造成的动物栖息地的碎片化，生物多样性的迅速消失，巨蛇完全没有机会诞生。但从近年频发的极端天气——致命的热浪、超级风暴、毁灭级的干旱，我们或许面临另一场类似 PETM 的事件。
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