和光万物|地球持续高烧20万年,创造史上最大的蛇,未来或随地球升温再现?


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小行星将地球统治上亿年的恐龙砸进历史尘埃的同时 , 也一波带走了地球约76%的动植物 。 但像哺乳动物、青蛙、蛇等动物幸运地存活了下来 , 并成为新生代的优势动物 。 特别是生活在地下或森林地面以及淡水中的极少品种的蛇 , 更是凭借着耐饥饿的能力 , 在地球陷入寒冷黑暗、食物链崩溃环境中迅速进化进入新生态位 , 以至于蛇类至今存活将近4000种 。
诚实地说 , 现代蛇类成功的一部分 , 要归功于小行星的撞击 。 但正如鲁迅可能没说过的 , 大灭绝之后的时期是进化实验最疯狂和创新的时期 , 灾难引起的环境变化为新物种的诞生创造了条件和机遇 。 比如蛇类演化史上的巅峰——13米长、1吨多重的泰坦巨蟒 。 但自泰坦巨蟒灭绝后 , 为什么没有再出现那么大的蛇呢?
史上最大的蛇——泰坦巨蟒!
泰坦巨蟒的发现可以说是一个意外 , 2002年一名学生在参观哥伦比亚塞雷洪(Cerrejon)露天煤矿时发现了一块古新世时代的树叶化石 。 这个发现说明 , 这里曾是一片广阔的丛林或可能曾经是世界上最早的热带雨林之一 , 于是引起了科学家的注意 。 不久后 , 史密森学会热带研究所的研究员卡洛斯·哈拉米略(Carlos Jaramillo)博士和来自弗罗里达大学的古生物学家乔纳森·布鲁赫(jonathan bloch)来到塞雷洪 , 在这里也陆续发掘出很多非凡的化石:巨型海龟和鳄鱼 , 以及地球上最早的一些香蕉、鳄梨和豆类植物 。
同时他们还发现了一个巨大的椎骨——这个椎骨太大了 , 不属于任何有记录的巨型蛇类 。 这是一个令人难以置信的发现 , 研究人员立即开始在地层中搜寻更多巨蛇相关的碎片化石 。
他们的猜测是:椎骨所属的这条巨蛇被泥石流夹住 , 将其掩埋 。 经过数百万年的地质运动 , 这块骨头变成了丰富的煤矿的一部分——这意味着附近可能还有其它的化石 。
尽管布鲁赫等人在煤矿上发现了其他椎骨化石 , 但无奈的是 , 他们没有找到巨蛇的头骨化石 。 因为蛇的强有力下巴是靠肌肉而不是骨头——它们的头骨实际上非常脆弱 , 通常在沉积物堆积在它们上面之前就碎了 , 所以头骨很少有完整的化石记录 。
但皇天不负有心人 , 在接下来的几年里 , 乔纳森·希洛克团队共发现了28条巨蛇的遗骸 , 并且找到了三个头骨碎片 , 从而使得团队能够拼凑出一条完整巨蛇的遗骸 。 经过建模模拟后 , 这种史前巨蛇的尺寸可达42至45英尺(12.8-13.7米) , 体重可达1.25吨 。 而且身体直径最大可达1米 , 比人类的手臂还长 。
后来在2009年 , 《自然》杂志发表的一篇关于巨蛇的研究论文 , 正式将巨蛇命名为“泰坦蟒(Titanoboa)” , 模式种名为塞雷洪泰坦蟒(Titanoboa cerrejonensis) 。 它在恐龙灭绝约500万年后的南美热带丛林中繁衍生息 , 并强势填补大规模巨型爬行动物死亡后食物链留下的真空 。