科学探索|“人类摇篮”中的人类祖先化石可能比此前认为的要早100多万年( 二 ) “人类摇篮”中的人类祖先化

Granger和研究小组利用加速器质谱法测量岩石中的放射性核素，以及地质测绘和对洞穴沉积物积累方式的深入了解来确定Sterkfontein的含有南方古猿的沉积物的年龄。
Granger和普渡稀有同位素测量实验室（PRIME Lab）的研究小组研究所谓的宇宙成因核素，以及它们能够揭示的化石、地质特征和岩石的历史。宇宙成因核素是由宇宙射线--不断轰击地球的高能粒子--产生的极其罕见的同位素。这些射入的宇宙射线有足够的能量在地表的岩石内引起核反应，在矿物晶体内产生新的、放射性的同位素。一个例子是铝-26：缺少一个中子的铝，在数百万年的时间里慢慢衰变为镁。由于铝-26是在岩石暴露在地表时形成的，而不是在它被深埋在洞穴中后形成的，PRIME实验室的研究人员可以通过测量铝-26的水平和另一种宇宙核素铍-10来确定洞穴沉积物（和其中的化石）的日期。
除了基于宇宙成因核素的Sterkfontein的新日期之外，研究小组还仔细绘制了洞穴沉积物的地图，并展示了不同年龄的动物化石在20世纪30年代和40年代的挖掘过程中是如何混在一起的，从而导致了几十年来对以前年龄的混淆。“我希望的是，这能让人们相信这种测定方法能给出可靠的结果，”Granger说。“使用这种方法，我们可以更准确地将古人类及其亲属置于正确的时间段内，在非洲以及世界其他地方。”
化石的年龄很重要，因为它影响着科学家对当时生活环境的理解。人类如何和在哪里进化，他们如何融入生态系统，以及他们的近亲是谁和曾经是谁，这些都是紧迫而复杂的问题。将Sterkfontein的化石放入其适当的背景中，是朝着解决整个难题迈出的一步。