科学探索|NASA的OSIRIS-REx探测器观测到小行星Bennu的巨石“防弹衣”

【科学探索|NASA的OSIRIS-REx探测器观测到小行星Bennu的巨石“防弹衣”】根据美国宇航局OSIRIS-REx(源光谱释义资源安全风化层辨认探测器)对陨石坑的观察,小行星Bennu被巨石覆盖的表面为其提供了保护,使其免受小流星体的撞击 。OSIRIS-REx前往近地小行星Bennu,并将一个小样本带回地球进行研究 。该任务于2016年9月8日从卡纳维拉尔角空军基地发射 。该航天器于2018年到达Bennu,并将于2023年向地球送回一个样本 。

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洛克希德·马丁航天公司的Edward (Beau) Bierhaus说:“这些观察为像Bennu这样的小行星如何应对高能撞击提供了新的见解 。”他是本月在《自然-地球科学》杂志上发表的一篇论文的主要作者 。
Bennu是一颗“瓦砾堆”小行星,意味着它是由一颗被古代撞击摧毁的更大的小行星的碎片形成的 。碰撞产生的碎片在其自身微弱的引力下凝聚在一起,形成Bennu 。
研究小组使用前所未有的高分辨率全球数据集来检查Bennu上的陨石坑:来自OSIRIS-REx相机套件的图像和来自OSIRIS-REx激光高度计的表面高度数据(地形学),这是航天器上的一个激光测距(激光雷达)仪器 。

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“测量Bennu上的陨石坑及其数量是非常令人兴奋的,”该论文的共同作者、夏威夷大学马诺亚分校的David Trang说 。“在Bennu,我们发现了一些小型岩石天体的独特之处,这扩大了我们对撞击的认识 。”
行星科学家可以通过测量陨石坑的数量和大小来估计表面的年龄 。撞击坑会随着时间的推移而积累,所以有很多撞击坑的表面比有很少撞击坑的表面要老 。另外,陨石坑的大小取决于撞击器的大小,较大的撞击器一般会产生较大的陨石坑 。由于小流星体远比大流星体丰富,像小行星这样的天体通常有许多小的陨石坑,而不是大的 。
Bennu的大型陨石坑也遵循这一模式,陨石坑的数量随着其大小的增加而减少 。然而,对于直径小于6.6至9.8英尺(约2-3米)的环形山,趋势是相反的,环形山的数量随着它们的大小减少而减少 。这表明Bennu的表面正在发生一些不寻常的事情 。
研究人员认为,Bennu的大量巨石起到了保护作用,阻止了许多小型流星体形成陨石坑 。相反,这些撞击更有可能使巨石碎裂,或者使它们发生碎裂和断裂 。此外,一些确实能够穿过巨石的撞击物所形成的陨石坑比它们在Bennu的表面被更小、更均匀的颗粒所覆盖时要小,就像海滩上的沙子一样 。
这种活动导致Bennu表面的变化与细粒或固体表面的物体不同 。“一个单独的或小群的巨石被一个小的撞击移位或破坏,可能是瓦砾堆小行星表面上最快速的作用过程之一 。在Bennu上,这有助于使表面看起来比内部年轻许多倍,”Bierhaus说 。