科学探索|长颈鹿脖子为什么这么长？中国科学家最新《科学》揭晓全新答案长颈鹿脖子为什么这么长？中

超过2米长的颈部构成了长颈鹿最突出的特征，也让它们成为今天地球上最高大的动物。那么，这个全世界独一无二的脖子是怎么演出而来的？今天，在一项发表于《科学》杂志的研究中，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（IVPP）的研究团队从一种奇特的长颈鹿祖先中，发现了长颈鹿颈部演化的全新证据。研究指出，雄性的求偶竞争是长颈鹿颈部演化的重要驱动力。

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对于这个问题，最著名的论战来自拉马克与达尔文。我们知道，拉马克曾提出了“用进废退”和“获得性遗传”的假说：根据前者，长颈鹿进食树木顶端的叶片，需要不断使用脖子，因此颈部变得更长；而根据后者，这些新的性状有可能遗传给后代，使得长脖子成为普遍性状。
达尔文则根据适应性演化的观点反驳道，长颈鹿的长脖子是自然选择的结果：在非洲大草原的林地中，拥有更长颈部的长颈鹿能摄取树木顶端的叶片，因此在生存竞争中更具优势，这样的性状也更有可能遗传下来。
达尔文为长脖子的来源提供了完整的解释，但这个问题并没有盖棺定论。此后，也有科学家提出了其他的观点：长脖子其实是雄性长颈鹿求偶竞争的武器，有助于争取交配权。
根据这个假说，雄性长颈鹿在求偶竞争时，会用它们长有骨质角的头骨重重地砸向对手脖子的薄弱部位。在这个过程中，长脖子的摆动就如同是流星锤的铁链，可以让头部的撞击拥有更大的动能。简单来说，脖子越长，对对手造成的伤害就越大。
求偶竞争的假说虽然有趣，但如何验证这个假说，成为一项巨大的挑战。在最新论文中，研究团队从一个早期长颈鹿物种身上找到了关键线索。
【科学探索|长颈鹿脖子为什么这么长？中国科学家最新《科学》揭晓全新答案】邓涛研究员团队研究的，是一个首次发现的奇特物种：Discokeryx xiezhi 。D 。xiezhi与现今的长颈鹿同属于长颈鹿总科。这枚化石出土于新疆准噶尔盆地北缘，生活在距今约1700万年。保存完好的头骨和4节颈椎，使得科学家可以借助骨骼的比较解剖学，研究这一性状的起源。

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D 。xiezhi拥有一系列独特的特征，尤其是头部中间的圆盘状骨质角，仿佛是在头上长了一枚头盔。这个物种也得名于此：獬豸（xiezhi）是中国古代神话中的独角生物。
这个物种的颈椎非常粗壮，而且其头部与颈部之间的关节连接是哺乳动物中最复杂的。研究团队对骨骼化石的研究表明，这种复杂的关节特别适合高速撞击，甚至比今天需要频繁进行头部撞击的动物（例如麝牛）更有效。综合骨质角与关节特征，作者认为，D 。xiezhi可能是历史上最适合头部撞击的脊椎动物。

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是什么原因造成了这个物种的激烈竞争？研究团队发现环境在其中起到了关键作用。
在D 。xiezhi生存的1700万年前，地球非常温暖，因此森林整体十分茂密。但当时青藏高原已经隆起，阻挡了印度洋的水汽向北方输送，因此D 。xiezhi所处的地区较为干燥。
这一点也得到了同位素研究的证实。稳定同位素可以帮助我们推测出动物当时的食物类型。对D 。xiezhi牙釉质的同位素分析显示，它们生活在开阔的草原上。相比于食物充足的森林环境，草原更加贫瘠，因此D 。xiezhi面临着更大的生存压力。这可能解释了它们激烈的求偶竞争。