科学探索|我们应该向其他恒星系发送什么样的无线电信息?

智能生命搜索计划星际信息组织(METI International)于2016年成立于美国加利福尼亚州,致力于开展“主动搜寻地外智慧生命”(简称“主动SETI”)的活动 。该组织近日宣布,他们将于今年晚些时候,从世界上第一个商业深空网络——位于英国的贡希里地球站(Goonhilly Earth Station)——向一个名为TRAPPIST-1的系外行星系统发送无线电信息 。

科学探索|我们应该向其他恒星系发送什么样的无线电信息?
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有许多人支持向外星人发送星际信息,但反对这么做的也不少,包括已故的物理学家史蒂芬·霍金

TRAPPIST-1是一颗表面温度极低的超冷红矮星,距离地球约39.13光年 。之所以被选为发射目标,是因为该系统可能具有若干宜居行星 。2017年2月,天文学家在该恒星周围发现7颗类地行星,是已知行星系统中拥有次多类地行星的,仅次于太阳和开普勒90(二者都拥有8颗行星) 。据此前报道,TRAPPIST-1的3颗行星位于所谓的“适居带”中,那里可能存在液态水 。因此,向该系统传播无线电信息有可能是人类与外星文明的第一次接触——尽管可能性很小 。当然,这无疑将是一个惊人的壮举,但我们仍不得不面对一个恼人的问题:发出这样的信息明智吗?
包括已故的史蒂芬·霍金在内,许多科学家都会对这一问题断然地回答:“不” 。他们认为,我们应该只保持听取模式,以免招来麻烦(读过刘慈欣科幻小说三部曲《三体》的读者很能理解这一点) 。尽管外星人不一定像电影《独立日》(Independence Day)中那样邪恶,但误解很容易引发潜在的冲突 。支持主动传递信息的人并不同意这一论点,他们表示,人类发送无线电信号的历史已经将近100年了,如果外星人拥有入侵地球的技术,并且有入侵的意图,那应该早就知道如何下手了 。
或许这两种观点都有合理的成分 。然而,由于地球目前是我们在星际海洋中唯一的“救生艇”,谨慎行事还是明智的 。令人不安的是,对于谁可以传递信息,谁能够让我们第一次接触外星文明,却没有任何规定 。有人可能会认为联合国会对此发表意见,但就目前的情况而言,任何人只要有足够大的发射器,就可以将任何信息以无线电波的形式送入太空 。
给外星人的信息
METI International的计划提出了另一个重大的问题:如果人类原则上都同意向太空发送信息,那信息的内容应该是什么呢?
在一个名为Stihia Beyond的项目中,METI International组织及其合作伙伴正在设计一条信息,“用通用化学原理来解释人类的环境危机”,这条信息将与一些精选的音乐一起,在今年10月4日发射到太空 。许多人都很想看到详细的信息内容,以及METI International组织打算如何将其传递给外星文明,更想知道TRAPPIST-1行星系统的居民(如果存在的话)会怎么看待这条信息 。从已有的介绍来看,这条信息或许更应该传递给地球人;如果我们不能自己解决气候危机的话,那可能就还没有准备好与外星文明接触 。
除了信息之外,外星人是否会接受METI International精选的音乐——将包括《上帝的使者》、Eduard Artemyev的《地球之美》以及在乌兹别克斯坦穆伊纳克举行的Stihia音乐节(旨在突出咸海萎缩对环境的影响)上演奏的乐曲等?外星人会做出什么样的反应?是烦恼、快乐,抑或拼命想从中解码更深层的含义?
当然,METI International并不是第一个设计星际信息的团队 。在过往的尝试中,最著名的当属搭载旅行者号飞船的“金唱片” 。这是一张于1977年随两艘旅行者号探测器发射到太空中的唱片,收录了用以表述地球上各种文化和生命的声音及图像,以期被宇宙中其他智慧生命发现 。在距今4万年后,旅行者号才会在距离最接近地球的恒星1.6光年处飞过,它被外星人捕获的可能性不大,但其终极目标仍是与外星人沟通,对于人类与宇宙之间关系的象征意义更大 。此前在1972年及1973年,美国的先锋计划分别发射了先驱者10号和11号探测器,上面各携带一块镀金铝板,说明了发射的时间和地点,以便未来发现它们的太空探险者辨识 。“金唱片”就是在此基础上设计出来的,更像是一个时间胶囊,用来向外太空的其他智慧生命介绍人类身处的世界 。