科学探索|从生物学角度，我们有可能实现“返老还童”吗？( 二 ) 从生物学角度，我们有可能实

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诱导性多能干细胞（iPSC）分化为多种细胞类型，包括神经细胞、肌肉细胞、脂肪细胞
山中因子与诱导多能性
多能干细胞已经在干细胞治疗中有所应用。日本干细胞科学家山中伸弥和他的团队在2006年发现了诱导多能性干细胞（iPSC），开启了干细胞治疗的新领域。
iPSC是通过慢病毒载体将Oct-4、Sox4、Klf4和c-Myc四种转录因子基因（合称OSKM基因）转入成体细胞，将其转化为类似于胚胎干细胞的多能干细胞。与胚胎干细胞一样，这些重新编程的细胞也具有自我更新的能力，理论上可以分化成任何细胞类型，发育为成体的任何器官、组织。在诱导过程中，成熟的特定细胞本质上就实现了“逆转衰老” ，转变为多能干细胞。
通过iPSC技术，人类在历史上第一次拥有了可以用于治疗的多能干细胞。诱导性多能干细胞也是除胚胎干细胞外唯一的多能干细胞。
从胚胎细胞到分化细胞
对于细胞的命运，一个重要的“信条”是：胚胎细胞在某些基因表达后会成为分化细胞。山中伸弥在将分化细胞逆向编程为诱导性多能干细胞的过程，挑战了这一信条，并彻底改变了干细胞研究。
在山中伸弥利用转录因子创造奇迹之前，多能细胞向分化细胞的转化是一条单行道。借助“山中因子” ，他将分化细胞（成年小白鼠的成纤维细胞）转变为iPS细胞，从而消除其细胞命运。这些细胞在某些因子的影响下，又可以分化为特定的细胞类型（肌肉细胞、神经细胞或骨细胞等）。
更进一步：逆转衰老
有了诱导性多能干细胞，利用适当的信号来重置细胞程序就成为可能。这就引出了一个问题：在转录因子的帮助下，人类体内的衰老细胞能否重新变得年轻和健康。
来自索尔克研究所的科学家已经成功地将老化细胞“重置”为年轻细胞。那么，间断性地表达与胚胎状态相关的基因（Oct4、Klf4、Sox2），是否可以逆转衰老的特征呢？科学家认为，衰老不是单向的，只要发出正确的信号，衰老也是可以逆转的。
研究人员推测，衰老动物的细胞重编程会使它们变得年轻。唯一的瓶颈在于，尽管细胞再生在实验室中操作起来很简单，但在整个生物体内部，可能就会有完全不同的表现。此外，诱导性多能干细胞会不断繁殖，因此直接将其引入衰老动物可能不太有利。在短时间内诱导山中因子可能更有利于逆转衰老。
早老症（一种过早衰老的疾病）的小鼠模型常被用来研究逆转衰老。通过在早老症小鼠中短期诱导Oct4、Sox-2和Klf4 基因（OSK基因），结果发现，表达OSK基因的小鼠比对照组小鼠更年轻，心血管和肺功能也得到改善，寿命延长了30% 。OSK基因在衰老小鼠中以短脉冲形式表达，而科学家也在正常衰老小鼠中观察到了逆转衰老的迹象。换言之，衰老小鼠的生活质量通过山中因子的细胞重编程得到了改善。