科学探索|从生物学角度，我们有可能实现“返老还童”吗？从生物学角度，我们有可能实

以老人的身份出生，以婴儿的身份死去，这样的情节只会在小说里面出现。不过，科学家们已经找到了一种方法，可以在细胞水平上实现类似的奇迹。通过操纵细胞的某些基因，研究人员可以将完全成熟的细胞转变成“年轻的”干细胞。
在电影《本杰明·巴顿奇事》（The Curious Case of Benjamin Button）中，名为本杰明·巴顿得主角出生时就像一个老人，被当作怪物遗弃在养老院，但谁也没有想到，他竟然倒转了年龄，越活越年轻，最后以婴儿的形态死去。这样的情节完全是虚构的，但在美国加利福尼亚州的索尔克研究所，科学家们发现了类似逆转衰老的过程。

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干细胞如何分化成多种不同类型的细胞，最终组成了我们的身体
衰老，其实就是随着时间的推移，细胞损伤不断累积而自然发生的过程。活性氧（ROS）在衰老过程中起着重要作用。此外，环境污染和不良的生活方式也加速了我们的身体和精神的退化。白内障、皮肤皱纹、高血压、糖尿病和痴呆等，都是衰老的一些特征。那么，我们能否逆转或减轻这些与年龄有关的迹象？
近日，科学家已着手开发“细胞再生技术”（CRT），来降低与年龄相关的疾病发病率。这项技术包括在衰老细胞中表达“山中因子”（Yamanaka factors），这些因子能将表观遗传标记重置为在年轻动物身上发现的模式。
确切地说，逆转衰老并不是让一个60岁的人看起来像20岁，而是让一个60岁的人在身体功能方面感觉像20岁的人一样健康。

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左：水螅虫的再生。水螅具有可以再生的干细胞，使其接近永生的状态。右：涡虫的再生
理解多能性
首先，我们需要使身体的单个细胞变得“年轻” 。也就是说，我们身体的细胞应该有能力再生并形成新的、更年轻的细胞。多能干细胞就具有这样的能力。
【科学探索|从生物学角度，我们有可能实现“返老还童”吗？】多能干细胞能够分裂并分化成多种细胞类型，它们具有两个独特的性质：一是自我更新；二是分化成具有不同功能的细胞的能力。
多能干细胞有两种类型：胚胎干细胞和诱导性多能干细胞（iPSC）。胚胎干细胞来源于囊胚的内细胞团，可分化为外胚层、中胚层和内胚层。诱导多能干细胞则是由哺乳动物体细胞逆向编程而成的多能干细胞。
在被称为转录因子的蛋白质的特定信号的影响下，这些人工诱导的多能干细胞可以分化成具有固定功能的特化细胞。例如，转录因子如Snail ， MITF和c-kit等，可以将多能干细胞分化为黑色素细胞（一种皮肤细胞）。

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诱导性多能干细胞（iPSC）如何转变为多种不同类型的细胞
存在不朽的生命体吗？
涡虫、水螅和海星等生物是目前已发现的最接近不朽的生物。它们拥有大量的多能干细胞，可以不断分化，以取代受损或老化的细胞。因此，在人类身上，多能干细胞的确有可能分化并取代衰老细胞， “返老还童”或许并不是梦。