科学探索|如果地球与太阳系最大的彗星相撞会发生什么？( 四 ) 如果地球与太阳系最大的彗星

不过，地球生命并非完全没有拯救的可能性：如此大的一颗奥尔特云彗星，在接近地球时将经历来自地球引力的巨大潮汐力，并可能被撕裂成一系列更小的碎片。在1994年苏梅克-列维（Shoemaker-Levy）彗星撞击木星时，我们就观察到了这样的现象，总共发现了大约24块较大的碎片。

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火星轨道器激光高度计（MOLA）是火星全球探勘者号探测器的一部分，利用其收集的超过2亿个激光高度计测量值，研究人员构建出了这张火星地形图。塔尔西斯（Tharsis，图中左侧）是火星海拔最高的地区，蓝色部分表示低地。可以看到，火星北半球的海拔比南半球低得多，这被认为是火星曾经拥有的一颗巨大卫星回落其表面导致的。

这些碎片最终都撞上了木星，但地球的引力远远低于木星，这意味着，如果彗星的彗核提前分裂得足够多——这是一种非常现实的可能性——那它的大部分质量可能会完全与地球“擦身而过” 。对人类和地球上的所有生物而言，一系列较小的撞击仍然可能带来严重的后果，但对于地球的海洋和大气，风险就小得多了。
无论发生与否，伯纳迪诺利-伯恩斯坦彗星与地球的碰撞可能会导致这样的未来：
（1）连续数月的黑暗；
（2）地壳、海洋和大气的彻底破坏；
（3）地壳、海洋和大气的大部分可能被抛射到太空中；
（4）地壳下的岩浆涌向地表，甚至可能使地表完全改变；
（5）一场持续数十年或更长时间的火风暴，由坠落的碎屑引起。
这一切，都将使任何在最初撞击（以及由此产生的巨大火球）中幸存下来的生物面临彻底灭绝的风险。

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当一颗巨大的彗星以极快的速度撞击地球时，可能会导致一场前所未有的灾难。如果被一颗直径超过100公里的彗星击中，地球本身将保持完整，但地球上所有的生命，以及海洋和大气层，都可能会消失。

在关于外来天体撞击地球的讨论中，最经常出现的一个迷思是：难道其他物体，比如月球或木星，不会保护我们免受潜在的撞击吗？这种可能性当然是存在的，但我们的胜算并不大。事实上，通过必要的计算，我们会发现，太阳系中任何额外的质量都会增加撞击事件的可能性。木星可能会吸收太阳系中大部分的小行星和彗星碰撞，但这也会导致地球遭受撞击的次数净增加约350% 。类似地，月球的额外引力会使地月系统受到撞击的可能性大增，从而增加地球遭受撞击的发生率——甚至比月球可能受到的撞击次数还多，尽管那里已经有无数的撞击坑。
如果伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星最终真的撞上地球，那么地球可能会作为一个“有生命的星球”迎来终结，或者地球上所有比单细胞生物更复杂、更分化的生命将会被消灭，这些都是很合理的猜测。地球甚至可能会变成一个几乎没有空气的世界，或者会失去几乎所有的地表水。如果我们在这场撞击发生一百万年后回到地球，可能会发现地球的整个地形地貌变得无法辨认——在这样一次巨大的撞击事件后，地球将以全新的面貌出现。

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一个新理论认为，月球起源于一团大质量的、甜甜圈形状的岩石蒸气——索内斯蒂亚（synestia）。这个模型讲述了在一次高能的大规模撞击事件之后，形成了一团环形的气化岩石，逐渐冷却并最终形成了月球和地球。地球与伯纳迪纳尔-伯恩斯坦的碰撞可能也会产生类似的现象。