科学探索|恐龙的末日生活：缺失片段慢慢填补呈现更多真实图景恐龙的末日生活：缺失片段慢

北京时间4月21日消息，据国外媒体报道，尽管恐龙早在6600万年前就已灭绝，但它们一直是人们关注的焦点。最近有关恐龙的新表现来自于美国北达科他州，古生物学家发现了保存完好的恐龙腿化石，其中还包含了残留的恐龙皮肤。

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这块化石发掘自著名的塔尼斯古生物遗址（地狱溪组地层）。据推测，这只恐龙死于导致生命大规模灭绝的小行星撞击地球的当天。这听起来简直不像是真的，令人难以置信，但应该可以为一部精彩的电视纪录片提供绝佳的注解。这部纪录片便是英国广播公司（BBC）推出的《恐龙：最后的日子》（Dinosaurs： The Final Days）。
如今，研究恐龙的古生物学家数量可能比历史上任何时候都多，而且在过去20年中，我们对这些古代爬行动物的了解可能比前两百年还要丰富。许多重要化石的发现，加上对这些迷人动物的深入研究，证实了许多曾经充满争议和推测性的观点。与现在的许多爬行动物不同，恐龙其实是温血、活跃的动物；有些恐龙很聪明，喜欢群居；恐龙还演变成了鸟类，可以说，鸟类就是今天的恐龙。
这些观点在近几十年的研究中得到了回应，并从20世纪90年代起成为了主流。从另一个角度来说，它们是后来诸多研究的起点。如今，古生物学家已经拥有了数百件保存了羽毛的恐龙化石标本，属于几十个物种。此外，科学家可以追踪羽毛的演化过程，了解它们如何从简单的纤维变成能够飞行的两翼。
研究人员还发现了黑色素体（melanosome）的印记。这种微观结构在一定程度上赋予了羽毛和皮肤的颜色，让古生物学家可以重建这些动物的体色和图案。对于从化石记录中获取信息而言，这是一个了不起的突破，并且为未来的研究带来了巨大的可能性。
不过，重建单一恐龙个体的颜色和图案，无论多么有趣，多么吸引眼球，其科学价值都是有限的。例如，我们也许能判断出哪些图案可以作为伪装，或者哪些图案非常明亮，可能用来展示，但仅此而已，这些图案不能提供完整的恐龙生活图景。
在许多物种中，雄性和雌性个体可能会有不同的颜色，而且鸟类会换羽，因此明亮的繁殖体色可能只会出现在一年中的部分时间；到了冬季，一些鸟类可能会换上白色的羽毛。此外，幼体的颜色可能与成体不同，也可能存在区域差异；随着时间的推移，物种也会不断演化和变化。所有这些都是合理的可能性，也是科学家们今天正在研究的问题。随着化石证据的增多，未来我们对恐龙颜色和特征的理解无疑会更加深入。
这些发现也可以与其他发现整合起来。2016年的一篇论文中，研究作者描述了大型食肉恐龙（可能具有最低程度的羽毛）会在地面上挖出的奇怪的成对刮痕，看起来就像这些动物用爪子在地面上刨出了一道道沟，而且很多都是成对的。没有迹象表明它们是在挖掘食物或取水，也不像是在挖掘巢穴，因为这些刮痕与任何已知的恐龙巢穴都不一样。研究人员发现，这些刮痕与几种现代海鸟在求偶仪式中留下的刮痕十分相似。事实上，这可以认为是恐龙表演和求爱的证据。
这是一个令人着迷的发现。研究人员进行了一些大胆的推测，消除了其他可能的解释，留下了最有可能的一个。不过，尽管这种解释提供了至少一种恐龙如何寻找配偶的非凡信息，但同时也留下了更多的未解之谜。根据足迹来区分恐龙并不容易，“大型食肉恐龙”已经是最接近的描述了。
如果我们能确定这是暴龙的话，那就太好了，因为一直以来，许多人对暴龙的社会生活都有一些想象，比如它们可能经常互相打斗，但实际上我们并不知道这一点，而且也几乎不可能找到答案。我们也不知道这些恐龙除了制造刮痕外还做了什么。很可能它们还会进行其他的仪式，就像鹅和信天翁那样上下摆动；又比如，它们之间可能会有互相呼应的叫声，以及各种各样的舞蹈或其他动作，羽毛（如果有的话）可能也会抖动或竖起来。这种求爱仪式会持续多久？是几分钟还是几天？我们不仅不知道这些问题的答案，而且几乎无法想象应该如何知道。