科学探索|科学家在蛇夫座看到一次巨大的恒星爆炸科学家在蛇夫座看到一次巨大

潜伏在深空外围、距离地球约5000光年的地方有两颗陷入了诗情画意中的恒星。它们中一颗是红巨星，血色、巨大且处于垂死状态；另一颗是白矮星，白得像鬼一样，紧凑而死亡。它们躺在蛇夫座(Serpent Bearer)里，一起被称为RS Ophiuchi 。

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几十年来，这颗燃烧殆尽的尸星一直在围绕着其枯萎的同伴跳舞，并以它的外层氢气为食。但这支华尔兹有一个计时器。每隔15年左右，这个双星系统就会因为过热而引发太空中最极端的事件之一--一个雷鸣般的新星或爆炸，其会释放出迅速加速到接近光速的粒子雨。
科学家们在1898年、1907年、1933年、1945年、1958年、1967年、1985年和2006年都有目睹了RS Ophiuchi达到这一临界点。
然后，在2021年，它再次发生。
根据周四发表在《Nature Astronomy》上的一篇论文，两台基于地球的望远镜在去年刚刚捕捉到了这次戏剧性的爆发的后果。尽管没有哈勃式的太空蘑菇云图像，但还是可能有更迷人的东西：伽马射线观测。
来自伽马射线的线索
这项研究成，基本上，当超高能粒子通常是质子发生碰撞时，它们预计会释放出两种东西--一种转瞬即逝的新粒子和一种伽马射线。这些射线是宇宙中能量最强的东西之一。它们的一次爆发所发出的能量可能比太阳在其整个生命中所发出的还要多，并且它们的强度足以穿越数千光年而不消退。
因此，由于RS Ophiuchi循环爆炸的超高能量，科学家们长期以来一直推测，从该系统中甩出的一些超高速粒子可能会相互碰撞并产生那些强烈的伽马射线。随着这项新的研究，这一理论可能刚刚变成了事实。
去年，位于加那利群岛的两台被称为MAGIC（全称Major Atmospheric Gamma Imaging Cherenkov）的望远镜记录了一些来自红白新星的最有能量的伽马射线。研究人员测量到的辐射是250千兆电子伏特，这是我们习惯的可见光射线的能量的一千亿倍。
这一发现特别引人注目的原因有两个。
宇宙射线？
首先，用MAGIC进行发现需要花费极大的力气。研究人员不得不在其他仪器提醒他们RS Ophiuchi即将爆炸时并迅速将这些望远镜移到适当位置。没有多少出错的余地。
“RS Ophiuchi的壮观喷发表明，MAGIC望远镜的快速反应确实得到了回报，”马克斯-普朗克物理研究所的科学家、该研究的论文共同作者David Green在一份声明中说道，“他们只需花30秒就能移动到一个新的目标。”
第二，也许是最重要的，这一发现可能有助于阐明我们宇宙最大的谜团之一：宇宙射线之谜。
宇宙射线于1912年由一位名叫Victor Hess的奥地利物理学家首次发现，此后，宇宙射线成为我们对宇宙所知甚少的一个永恒的提醒。
简而言之，这些快速的碎片是能量极高的原子碎片，它们以光速降落到地球上，并且还会干扰我们的人类技术如卫星或无线电通信。但有一个问题，那就是科学家可以看到它们、测量它们并研究它们，但他们对它们来自哪里仍不清楚。
然而由于MAGIC望远镜成功地发现了来自RS Ophiuchi的伽马射线，这跟宇宙射线有关，“这也使得新星爆发成为宇宙射线的来源，”Green说道。
【科学探索|科学家在蛇夫座看到一次巨大的恒星爆炸】未来，研究小组打算继续使用MAGIC以看看望远镜是否能够接收到来自离地球更近的暴力事件的伽马射线。