科学探索|未来风格的地外飞行器：核动力蜻蜓旋翼机和蒸汽朋克型漫游车( 二 ) 未来风格的地外飞行器：核动

像这样的飞行器也可以对探测车无法抵达的区域进行勘测，例如：山脉、山峰，甚至是生命无法存活的金星表面。
美国宇航局工程师面临的问题是，每颗星球的环境对飞机的类型、载荷和飞行能力都具有不同程度的制约，此外，工程师能使用的技术也存在类似的限制。
“火星大气厚度不及地球大气1%，这使得飞机很难在火星表面产生升力。”
土星5号火箭设计者沃纳·冯·布劳恩（Wernher von Braun）设想利用超音速滑翔机登陆火星，科幻小说作家菲利普·K·迪克（Philip K。Dick）曾想象人类殖民者乘坐直升机登上火星。上世纪70年代“海盗号”探测器登陆火星之后，美国宇航局工程师开始研究火星飞行器概念，现今美国军方使用的“捕食者”无人机也具有火星无人机的飞行能力。
火星大气密度不及地球大气密度1%，这使得飞行器很难在火星表面产生升力，意味着火星直升机必须非常轻，才能保持升空飞行，但它仍需要具备飞行器的相关功能，例如：锂离子电池、传感器和摄像机，以及加热和绝缘材料，从而保证它能在火星寒冷的夜晚正常运行。扎内托斯说：“如果你想解决所有这些挑战，且建造重量少于1.8公斤的飞机，那么你就拥有了自己的‘机智号’ 。”
他说：“我们的首席工程师和研究团队成员在20世纪90年代就开始研究火星直升机概念，但当时的技术还不成熟，直到十年前，关于火星直升机的技术演示初见雏形。”
同时，该研究小组还研究了固定机翼飞行器，但在火星使用旋翼机更有意义，因为火星表面没有机场。美国宇航局拥有9个不同的技术准备等级（TRL），从“已被观察和报告的基本原理”的TRL1，到“通过任务操作的飞行验证”的TRL9 。
上世纪90年代，为“机智号”火星直升机提供动力的电池才刚研发出来，很少有人意识到碳纤维等新型材料的应用潜力，同时，该飞行器实现飞行的传感器、轻量级飞行器的计算能力和相应算法并不成熟，人类建造该飞行器的技术和技能也不完善。
特迪·扎内托斯说：“我们的主要目标是证实飞行器能在火星上飞行，火星直升机现已完成19次火星飞行！”
20多年过去了，现今的技术已日臻完善，现今地球上无人机可以运送包裹和疫苗，并用于观察农作物生长和考古遗址探索，这确实是所有先进技术在正确的时间汇集在一起，使“机智号”火星直升机设计成为可能。
目前“机智号”火星直升机已通过了测试飞行，并实现了火星表面飞行，扎内托斯说：“我们的主要目标是证明我们可以在火星上飞行，现已完成19次飞行，我们能对未来太空探索产生最大的影响就是继续放飞‘机智号’！”
我们每一次成功完成飞行任务都能获得宝贵的工程数据，这对于我们的后代进入深入太空探索具有重要意义。
火星恶劣的环境意味着像“蜻蜓号”旋翼飞机需要携带美国宇航局强大的核动力电池，这是该任务科学目标所需要的，同时也需要实验条件、计算功能硬件和坚硬的着陆滑雪板来应对火星的粗糙表面。
“蜻蜓号”任务副首席研究员梅丽莎·G·特雷纳（Melissa G Trainer）称，现有火星地图并不详细，但旋翼飞机将飞过一个潜在着陆点，如果测试分析该着陆点无法安全着陆，就会继续飞行，当蜻蜓号飞行时，会自动绘制土卫六地图，这种跨越方式是风险最小的选择。
然而，火星在一个方面比土卫六具有更大的优势，特特尔说：“在火星周围的一些轨道飞行器已持续工作数十年时间，可以为‘机智号’进行勘测探索，并起到中继器的作用，‘蜻蜓号’必须与地球进行直接通信，并自行侦察当地情况。”