佛教的饮茶史至晚可追溯到东晋 。《晋书·艺术传》记载 ， 单道开在后赵的都城邺城昭德寺坐禅修行 ， 不畏寒暑 ， 昼夜不眠 ， “日服镇守药数丸 ， 大如梧子 ， 药有松蜜姜桂伏苓之气 ， 时复饮茶苏一、二升而已” ， 古代有将茶与姜、桂、桔、枣等果料香料一同煮饮的习惯 ， 茶苏即此类 。佛教初传中国 ， 国人多视佛教为神仙方术一类 。而当时佛教僧人多修习佛教小乘禅法 ， 且严格遵循过午不食的戒规 。为了补足午后的营养 ， 提神益思 ， 驱除禅修中的昏沉 ， 同时也为了养生 ， 迫切需要一种秘方或带有药有用功能的饮料(午后可饮果汁等) 。而正是这种需要 ， 两千年来 ， 使茶与佛教产生了千丝万缕的联系 。茶在佛教寺院普及是在唐代 ， 尤其是禅宗兴起之后 ， 并影响及于社会 。《封氏闻见记·饮茶》记载：“南人好饮之 ， 北方初不多饮 。开元中 ， 泰山灵岩寺有降魔师 ， 大兴禅教 。学禅务于不寝 ， 又不夕食 ， 皆许其饮茶 。人自怀挟 ， 到处煮饮 ， 从此转相仿效 ， 遂成风俗 ， 自邹齐沧棣 ， 渐至京邑城市 ， 多开店铺 ， 煎茶卖之 ， 不问道俗 ， 投钱取饮 ， 其茶自江淮而来 ， 舟车相继 ， 所在山积 ， 色额甚多 。”
由于唐宋禅僧的提倡 ， 促进了北方民间饮茶习惯的普及 。唐大中三年(849)东都进一僧 ， 年一百二十岁 ， 宣帝问服何药而致此 ， 僧对曰“臣少也贱 ， 素不知药 ， 性本好茶 ， 至处惟茶是求 ， 或出亦日遇百余碗 ， 如常日亦不下四、五十碗” 。(宋钱易《南部新书》) 。
宋代禅僧饮茶已十分普遍 。道原《景德传灯录》中说到吃茶的地方就有六、七十处之多 。其中有“问如何是和尚家风 ， 师日‘饭后三碗茶''”之句 。一些禅僧到了一日几遍茶 ， 不可一日无茶的地步 。正是由于饮茶的普遍性 ， 形成了佛教独具特色的茶文化 。禅寺一般在法堂东北角设“法鼓” ， 西北角设“茶鼓” 。如宋林逋诗：“春烟寺院敲茶鼓 ， 夕照楼台卓酒旗 。”丛林四十八单职事中事即有“茶头”一职 ， 司掌煮茶 ， 献茶待客 。在山门前还有“施茶僧” ， 为香客游人惠施茶水 。寺院的茶一般分三种 ， 《蛮瓯志》载觉林院僧人“待客以惊雷筴(中等茶) ， 自奉以萱带草 ， (下等茶) ， 供佛以紫茸香(上等茶) ， 盖最上以供佛 ， 最下以自奉也 。”此外根据用处不同 ， 茶有种种名目 。如每日在佛前、祖前 ， 灵前供奉茶汤 ， 称作“奠茶” ， 接受戒年限先后饮茶 ， 称为“戒腊茶” ， 住持请所有僧众饮茶 ， 称为“普茶”;化缘所得 ， 称为“化茶”;平时坐禅分几个阶段 ， 每个阶段焚香一枝 ， 香后监直都要“打茶” ， “行茶四、五匝” 。
佛教寺院中以煮茶、品茶闻名者代不乏人 。唐代诗僧皎然即善烹茶 ， 他与茶圣陆羽为至交 ， 并留下许多有名的“茶诗”;五代十国吴僧文了善烹茶 ， 游历荆南 ， 被誉为“汤神”;宋代南屏谦师妙于茶事 ， 自云“得之于心 ， 应之于手 ， 非可以亨传学到者” 。同进代的还有僧人福全 ， 擅长“茶百戏” ， 名闻一时 。即以陆羽而言 ， 不仅出身于寺院 ， 且一生行踪几乎未脱离寺院 。宋代一些寺院还举办“斗茶”活动 。如余杭经山寺经常举行由僧人、施主香客参加的茶宴 ， 以鉴别各种茶叶的质量 ， 并发明了把幼嫩的优质芽茶碾成粉末 ， 用沸水冲泡的“点茶法” 。这一切都极大地繁荣了我国的茶文化 。
佛教禅宗寺院大多数都建于名山胜地、绿水青山之间 ， 而且有着“农禅并重”的传统 。因此有条件的寺院都辟有茶园 ， 流传至今的名茶不少即源于这些寺院的僧人之手 。例如四川蒙山茶 ， 相传为汉代甘露普慧禅师亲手所植 ， 有“仙茶”之誉 ， 武夷岩茶 ， 是乌龙茶的始祖 。宋元以来 ， 该茶以寺院所制最为得法 ， 因此当地多以僧人为茶师;江苏洞庭山水月院僧人擅长制茶 ， 出产以寺院命名的“水月茶” ， 即今有名的碧螺春茶;浙江云和县惠明寺的“惠明茶”具有色泽绿润 ， 久饮香气不绝的特点 。它曾以优异的质量在1915年巴拿马万国博览会上荣获一等金质奖章和奖状 。此外 ， 普陀山的普茶、黄山的云雾茶、大理的威通茶、天台万年寺的罗汉供茶、杭州法镜寺的香林茶等;都是最初产于寺院的名茶 。
佛教茶文化还有一个重要内容 ， 即禅师们借茶说禅而留传下来的公案故事 。例如《五灯会元》记载 ， 一客人向南隐问禅 ， 南隐以茶相待 。他将茶水倒入杯中 ， 茶满了仍继续倒…… ， 客人说：“师父 ， 茶已经满了 ， 不要再倒了 。”南隐说：“你就象这只茶杯一样 ， 里面装满了你自己的看法、想法 ， 你不先把你自己的杯子空掉 ， 叫我如何对你说禅!”反映了禅去执、空灵的境界 。另一关于“赵州茶”的公案尤为著名 。赵州从谂禅师问新到僧：“曾到过这里吗?”回答说：“曾到过” ， 赵州说“吃茶去” 。又问一僧 ， 回答说“不曾到过 。”赵州仍说“吃茶去” 。院主听了觉得奇怪 ， 问赵州：“为什么曾到者让吃茶去 ， 不曾到者也让吃茶去?”赵州叫院主 ， 院主答“在” ， 赵州说：“吃茶去” 。这个公案较好地反映了临济禅剿绝情识、机锋峻烈的家风 。中国佛教协会会长、当代诗人赵朴初十分喜爱这则公案 ， 常将它用于作诗中 。例如为河北赵县柏林寺赵州从谂和尚影像碑题诗“平生用不尽 ， 拂子时时竖 ， 万语与千言 ， 不外吃茶去 。”此外他还作过一首五言绝句：“七碗爱至味 ， 一壶得真趣 ， 空持百千偈 ， 不如吃茶去 。”赵朴初曾多次将此诗写成条幅赠人或贺会 ， 以启发人们去继承和体会古德“茶禅一味”的旨趣 。
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