茶以文化面貌出现 ， 是在两晋北朝 。若论其起缘就要追溯到汉代 ， 有正式文献记载（汉人王褒所写《僮约》） 。最早喜好饮茶的多是文人雅仕 。在我国文学史上 ， 提起寒赋 ， 首推司马相如与杨雄 ， 且都是早期著名茶人 。司马相如曾作《凡将篇》、杨雄作《方言》 ， 一个从药用 ， 一个从文学角度都谈到茶 。晋代张载曾写《登成都楼诗》："借问杨子舍 ， 想见长卿庐" ， "芳茶冠六情 ， 溢味播九区" 。
茶文化产生之初是由儒家积极入世的思想开始的 。两晋北朝时 ， 一些有眼光的政治家便提出"以茶养廉" ， 以对抗当时的奢侈之风 。魏晋以来 ， 天下骚乱 ， 文人无以匡世 ， 渐兴清淡之风 。这些人终日高谈阔论 ， 必有助兴之物 ， 于是多兴饮宴 ， 所以最初的清淡家多酒徒 。如：竹林七贤 。后来清淡之风发展到一般文人 ， 但能豪饮终日不醉的毕竟是少数 ， 而茶则可长饮且始终保持清醒 ， 于是清淡家们就转向好茶 。所以后期出现了许多茶人 。
【中国茶文化的发展历史】汉代文人倡饮茶之举为茶进入文化领域开了个头 。而到南北朝时 ， 几乎每一个文化、思想领域都与茶套上了关系 。在政治家那里 ， 茶是提倡廉洁、对抗奢侈之风的工具；在词赋家那里 ， 茶是引发思维以助清兴的手段；在佛家看来 ， 茶是禅定入静的必备之物 。这样 ， 茶的文化、社会功用已超出了它的自然使用功能 ， 使中国茶文化初现端倪 。
唐朝茶文化的形成与当时的经济、文化、发展相关 。唐朝疆域广阔 ， 注重对外交往 ， 长安是当时的政治、文化中心 ， 中国茶文化正是在这种大气候下形成的 。茶文化的形成还与当时佛教的发展 ， 科举制度 ， 诗风大盛 ， 贡茶的兴起 ， 禁酒有关 。唐朝陆羽自成一套的茶学、茶艺、茶道思想 ， 及其所著《茶经》 ， 是一个划时代的标志 。《茶经》非仅述茶 ， 而是把诸家精华及诗人的气质和艺术思想渗透其中 ， 奠定了中国茶文化的理论基础 。唐朝是以僧人、道士、文人为主的茶文化 ， 而宋朝则进一步向上向下拓展 。一方面是宫廷茶文化的出现 ， 另一方面是市民茶文化和民间斗茶之风的兴起 。
宋代改唐人直接煮茶法为点茶法并讲究色香味的统一 。到南宋初年 ， 又出现泡茶法 ， 为饮茶的普及、简易化开辟了道路 。宋代饮茶技艺是相当精致的 ， 但很难溶进思想感情 。由于宋代著名茶人大多数是著名文人 ， 加快了茶与相关艺术融为一体的过程 。像徐铉、王禹、林通、范仲淹、欧阳修、王安石、苏轼、苏辙、黄庭坚、梅尧臣等文学家都好茶 ， 所以著名诗人有茶诗 ， 书法家有茶帖 ， 画家有茶画 。这使茶文化的内涵得以拓展 ， 成为文学、艺术等纯精神文化直接关连部分 。宋代市民茶文化主要是把饮茶作为增进友谊、社会交际的手段 ， (北宋汴京民俗 ， 有人搬进新居 ， 左右邻居要彼此"献茶"；邻居间请喝茶叫"支茶" 。)这时 ， 茶已成为民间礼节 。宋朝人拓宽了茶文化的社会层面和文化形式 ， 茶事十分兴旺 ， 但茶艺走向繁复、琐碎、奢侈 ， 失去了唐朝茶文化的思想精神 。
元朝时 ， 北方民族虽嗜茶 ， 但对宋人繁琐的茶艺不耐烦 。文人也无心以茶事表现自己的风流倜傥 ， 而希望在茶中表现自己的清节 ， 磨练自己的意志 。在茶文化中这两种思潮却暗暗契合 ， 即茶艺简约 ， 返朴归真 。在由元到明朝中期的茶文化形式相近 ， 一是茶艺简约化；二是茶文化精神与自然契合 ， 以茶表现自己的苦节 。
晚明到清初 ， 精细的茶文化再次出现 ， 制茶、烹饮虽未回到宋人的繁琐 ， 但茶风趋向纤弱 ， 不少茶人甚至终身生泡在茶里 ， 出现了玩物丧志的倾向 。
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