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长江源远流长 ， 全长6300公里 ， 习惯上 ， 人们把它分为三段 ， 河源一一湖北宜昌为上游；宜昌——江西湖口为中游；湖口以下为下游 。
长江三个河段是依据干流所处的地理环境及水文特征来划分的 ， 长江上、中、下游河段也各有明显差异 。
先看长江上游 ， 这一河段长约4500公里 ， 河流大部分流经高原、高山、峡谷地带 ， 特别是通天河、金沙江和三峡地区 ， 具有明显的高原山地峡谷河流特征 。 这里河床比降大 ， 仅金沙江干流落差即达3000米 。 河流水量丰沛 ， 水流湍急 ， 水力资源丰富 。
长江中游长约1000公里 ， 流经江汉平原 ， 那里河道迁回曲折 ， 江面宽展 ， 河床比降锐减 ， 水流迟缓 ， 平均流速只有1米/秒 ， 尤其自湖北的枝江到湖南的城陵矶一段 ， 古称荆江 ， 素有“九曲回肠”之称 。 在藕池口到城陵矶之间 ， 直线距离仅80公里 ， 而河道竟长达270公里 。
长江中游的另一特点是支流众多 ， 湖泊密布 。 主要的支流 ， 北有汉水 ， 南有洞庭湖水系的湘、资、沅、澧四水和都阳湖水系的赣、抚、信、修诸水 。 长江中游集水面积约占全流域的五分之二 ， 使长江水量急速增加 。 南北众多的水系 ， 对大江干流的水量起重要的调节作用 。 这段河流的水位、流量等水文特点则受降雨的影响十分明显 。
长江下游长800多公里 ， 江阔水深 ， 支流短小 。 主要有青弋江和巢湖、太湖水系及其它短小支流 。 它们对长江水量的影响不大 。 镇江以下 ， 江流折向东南 ， 进入广阔的长江三角洲地区 。 那里地势更为平坦 ， 水网密布 ， 湖泊众多 ， 一派水乡泽园的景象 。
到了南通 ， 江面宽达18公里 ， 到入海口附近则宽达80多公里 ， 呈现江海相连 。
极其壮观的景色按地理条件和水文特征差异把长江划分为上、中、下游三段 ， 对我们了解长江、认识长江和研究长江都提供了极大的方便 。
长江,由于流经区域地质地理复杂因素的影响 ， 河身蜿蜒曲折 ， 回肠九转 。 在它的上游；通天河、金沙江从北向南顺青藏高原倾泻而下 ， 水流急湍 ， 大有横扫千军之势 。 但流到云南石鼓镇时 ， 突然掉头东折 ， 形成一个非常不自然的大拐弯 。 这个弯 ， 人们都称它是“天下第一湾” 。
地学家经过考察后 ， 发现这个大拐弯是古长江在此劫夺金沙江后形成的 ， 所以命名为“石鼓劫夺湾” 。 因江边南岸河流阶地上有一“石鼓” ， 巨大如盘 ， 击之雷鸣 ， 相传是诸葛亮七擒孟获时用过的战鼓 ， 石鼓镇也因此而得名 。 河流之间竟然也会产生相互劫夺的事件 ， 可算是河流发展史上的趣谈 。
【长江上游中游下游分界点 长江上游是指哪一段】石鼓劫夺湾是怎样发生的 ， 古长江是怎样是把金沙江劫夺过去的呢?
一般说 ， 这一条河流之所以能够劫夺那一条河流 ， 是由于这一条河流的侵蚀能力加强 ， 分水岭向另一方移动而破坏造成的 。 一般是河水面较低而水量较大的河流 ， 劫夺河水面较高的河流 。 河流在劫夺之前 ， 两河之间的分水岭已被侵蚀的很低平了 ， 当洪水暴发 ， 河流的溯源侵蚀突然加强 ， 从而导致发生河流劫夺现象 ， 河流劫夺常发生在两条垂直向的河流之间 。
河流劫夺以后 ， 劫夺它河的河叫做劫夺河 ， 被它劫夺的河叫做被劫夺河 。 被劫夺河的上游段 ， 因被劫夺而改变方向流入劫夺河 ， 所以称为改向河 。 就在被劫夺河改变流向所形成的最显著的弯曲河段 ， 称为劫夺湾 。 被劫夺河的下游河段流向未变 ， 但上游已被劫去 ， 故称为断头河 。 其头既被断去 ， 水量大减 ， 侵蚀与搬运力量均变小了 ， 发生沉积作用 ， 所以也称它为无能河 。
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