汉族地区使用的农历又称夏历， 是一种阴阳合历， 以月相定月份， 以太阳定年周期 。 以太阳和月亮同时升起， 因而在地球上看不到月亮的朔日为每月的开始， 每月长短根据月相不同， 可能为30日或29日， 12个月为一年 。 将太阳年划分为24个节气， 第1、3、……23等奇数为“节”， 第2、4、……24为“气”， 或“中气” 。 由于太阳年周期和以月相为周期的12个月不一致， 约隔每四年增加一个月， 增加到没有中气的月后面， 如2004年2月只有一个节“惊蛰”， 没有气， 将闰月增加到2月后为闰2月 。 每年的闰月位置都不太一致 。
农历一年一般为12个月， 一个月天数依照月亮围绕地球运行周期而定， 为29或30天， 闰年为13月， 中国农历年平年为353或354天， 闰年为384或385天， 平均每年约为365.2422天（即太阳环绕地球一周的时间） 。
农历可按如下方式推断：当月亮运行到地球与太阳之间成一直线的那天， 为每个月的开始， 称为(朔日)初一 。 一年中日最长的一天为夏至， 日最短为冬至， 根据这两点将一年24等分， 得到24节气 。 通常， 离立春最近的那个朔日（春节）所在的月， 为正月 。 春节在公历1月20日至2月20日之间 。
从古代起， 每个朝代都要“立正朔”， 夏朝时， 以冬至月为正月， 按干支记年法是第一个月， 即“子”月；商朝改正朔， 推后一月， 周朝又改正朔， 又推后一月， 汉朝定立太初历， 以后每朝虽然仍然立正朔， 但民间不再改变， 始终以正月为新年， 但“子”月仍然维持在11月 。
每位皇帝即位时， 要改年号纪年， 有时兴之所至随时改年号， 但从明朝开始， 皇帝在位时不再改年号， 但新皇帝即位时仍然要改， 这种纪年法的缺陷是上一位皇帝的末年和下一位皇帝的元年吻合， 如“同治14年”就是“光绪元年”， 因为这一年是上一位皇帝去世， 下一位皇帝即位的同一年 。 可是干支纪年始终维持， 除了清代的康熙， 没有一位皇帝在位超过60年， 所以只要说某皇帝年号和干支， 年代就相当清楚， 如“光绪乙亥”就是同治14年或光绪元年或1875年， 同治在位期间没有过乙亥年 。
中国其他民族有自己的节日， 如苗族四月八， 壮族三月三， 白族三月街等， 都是以中国农历为依据 。 汉族的传统节日如新年（春节）、元宵节、端午节、盂兰盆节、中秋节等都是以农历为依据 。
早期历法
中国的历法与纪年采用阴阳干支三合历；上古时期， 根据不同的农业牧业生产情况需要， 分别产生过太阳历法和太阴历法 。 农历作为中国传统历法， 最早源自何时无从考究， 据出土的甲骨文和古代中国典籍多有记载， 现时阴阳合一的历法规则一般认为源自殷商时期 。 从黄帝历法到清朝末期启用西历（公历）始， 中国历史上一共产生过102部历法， 这些历法中有的曾经对中国文化与文明产生过重大影响， 比如夏历、商历、周历、西汉太初历、隋唐大衍历和皇极历等， 有的历法虽然没有正式使用过， 但对养生、医学、思想学术、天文、数学等起到过重大作用， 如西汉末期的三统历和唐朝的皇极历法等 。 汉朝以前的古代中国历法以366天为一岁， 用“闰月”确定四时和确定岁的终始；已经有日、月、旬和时的时间单位， 具备了阴阳历的技术；观察到了五大行星和日月的运动规律， 用“闰月”， “减差法”来调整时差；历法实施成为重要大事， 主要内容之一是“以闰月定四时成岁”和“正闰余”， 即确定闰月位置和如何减去多余出来的天数（不是加上缺少的天数）， 由此来确定年岁的终结和开始 。 到了春秋战国时期， 由于周朝王室衰落， 诸侯各行其是， 因此出现多轨制历法， 亦即各诸侯和各地部落还有自己的地方历法；秦朝为中国历史上最后一个"以闰月定四时成岁"的历法 。
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