劲为何物?劲是内气充足在外的表现，这种劲不是拙劲，而是外似非常缓和、柔绵的拳势引得的内气散布于身体四肢的鼓荡 。 因此古人把通过规范的拳架加上意念，配合呼吸，引得体内先天真气 (丹田之气)在身体各部位鼓荡的过程，叫炼铁成钢的过程 。 “极柔软，然后极坚刚”，“外操柔软、内含坚刚，常求柔软之于外，久之自可得内之坚刚，非有心之坚刚，实有心之柔软也” 。 由此可以说专气至柔只是一个练拳的过程，不是太极拳的最终目的 。
谈太极拳的刚与柔，实际上是谈太极拳的阴与阳 。 从太极图可以看出:(一)太极图是一个圆，圆中的正余弦曲线把一个圆分成面积相等的两部分，像鱼的形状，命其名为阴阳鱼 。 "五阴并五阳"的阴阳鱼组成了环环不已的太极图，阴鱼代表阴、柔；阳鱼代表阳、刚 。 从阴鱼的尾巴开始随着柔的增加，到极柔时，阳色的尾巴又出现了 。 柔极才产生刚，所以练太极拳第一步要求是去僵求柔 。 (二)把循环无端的万物之理用圆圈表示，阴鱼的眼睛属阳，阳鱼的眼睛属阴 。 在拳中表示刚中有柔，柔中有刚 。
陈鑫把刚与柔的划分运用于击技方面的攻击力大小，应用太极拳原理这样说:“一阴九阳根头棍，二阴八阳是散手，三阴七阳犹觉硬，四阴六阳类好手，惟有五阴并五阳、阴阳不偏称妙手 。 ”说明只有阴与阳相等，即五阴并五阳、刚与柔相济时，拳才合于太极，方可称太极拳 。 在此之前，实属软拳或硬拳，真正的太极拳功夫是经过练刚致柔、柔极生刚、刚极又生柔、刚柔成半、刚中有柔、柔中有刚的浑然太极境界 。 所以要真正弄清太极拳的刚与柔，就要弄清此拳为何称为太极拳，只有明白了太极拳的含义，才可以明白太极拳的刚与柔 。
之所以称其为太极拳者，在拳架的一招一势、一呼一吸、一开一合的动作中，都寓示着阴中有阳、阳中有阴、阴极生阳、阳极生阴，阴阳互为其根、不可分为两半的自然规律“里往外开者皆属阳，外往里收者皆属阴，故凡外击者为阳，内引者为阴 。 拳势内，外开者蓄而不发，内收者引而不击，而击搏之劲自然藏于引进之中 。 惟其如此，故愈练而愈精密细巧 。 刚柔互运，虚实渗透，久练纯熟，无端绪之可寻，无迹象之可指，斯为得太极之真谛 。 ”
太极拳每一势的定势，是柔到刚的终止点 。 从呼吸和发劲而言，此处一般都以音助外呼气，发劲；从动作形体而言，此处表现为六合状态；从速度而言，此处较快，属刚 。 由上势转下势的过程，是转关折叠柔运的过程 。 从呼吸和发劲而言，此处一般都以吸气为主，蓄劲；从动作形态而言，此处表现得较柔、较慢，是开的过程 。 从柔到刚、从刚复柔在螺旋式缠丝运动的辅助下，手法上遇到往复时，要嵌进折叠；步法上遇到进退时，要嵌以转换；在开合、收放时，要有收即是放和放即是收的意和劲，相连不断，往还无端 。 不只拳如此，其实世间万事万物都沿正余弦曲线呈波浪式涌动前进 。
之所以称其太极拳者，太极拳十三势完全合乎太极八卦五行图 。 手法上的四正(属阳)棚、捋、挤、按与八卦图中的坎、离、震、兑四正方相合；四隅(属阴)采、冽、肘、靠与八卦图中的乾、坤、艮、巽四斜角方向相合 。 步法上的进步、退步、左顾、右盼、中定与金、木、水、火、土五行相合 。 一招一势，均不外乎阴阳，所以命名为太极拳 。
刚柔相济的太极拳功夫反映在技击上，则完全是一种大将风范 。 “人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人” 。 到“五阴五阳”的功夫时，人完全像一个皮球，只要你推得轻，它就回得轻，如果你拼命狠推，它的反击力就越大，你受得打击愈重 。 究其实质而言，皮球里面只是一气而已，外面是橡胶 。 人为何也能如此?长期的太极拳运动，引得内气鼓荡于四肢，柔极生刚所致 。 大家看到过满载几十吨货物的汽车，支撑它们的只是轮胎，轮胎可是圆的 。 轮胎里面是钢筋还是水泥?不是，只是空气 。 是靠气来行持牵动如此重的货物运行 。 火车力量当然大 。 却也是由蒸气为动力，用圆轮来载动那沉重的货物 。 所以太极拳讲究“立身中正”圆活的自然身法 。 太极拳似水，水极柔又极刚 。 水可使山岳成平地，水可使高楼大厦成泥沙 。 太极拳似风，风能说不温柔?但刚起来可以使一座城市霎那间成一堆废墟；也可使世间万物无影无踪 。 这就是柔中寓刚，柔极生阳之理 。
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