北京故宫珍宝馆内陈列着一件十八世纪清朝乾隆时期的大型玉雕--大禹治水玉山 。 它是以宋人所画的《大禹治水图》为蓝本雕琢而成的， 这座玉雕高达2.4米， 宽约l米， 生动地展现了古代劳动人民奋战洪水时的情景 。 据史料记载， 这块大玉产自中国新疆和田地区， 重达5吨多， 经三年时间， 行程4000多公里才运到北京的 。 后又经多年才雕琢成这件希世国宝 。
中国有四大名玉， 即新疆白玉、辽宁岫玉、河南独山玉和湖北绿石 。 尤其是硬玉中的翡翠有"玉中之王"的美誉 。 翡翠极为珍贵， 从前多为帝王或豪富所占有 。 俗语说"黄金有价玉无价"， 或谓玉石"价值连城" 。 据说秦昭王曾以15座城去换一块珍贵的和氏壁 。 玉石如此珍贵原因何在呢?
其一， 稀少 。 物以稀为贵 。 玉石的形成要在地壳下经过漫长的年代， 尤其是翡翠、白玉、玛瑙、青金等更加难得 。 中国古代采玉人骑着耗牛， 翻山越岭到山上找玉， 靠着牲口的四蹄， 把露头或半露头的玉石踏采出来 。 有的玉石顺山水、冰川冲到下游， 途中便被人捞走了 。 据记载， 古时在新疆和田采玉， 曾以女人棵体入水捞取 。 相传古人认为玉为阳精， 须用阴气相召， 玉石才不致流失， 否则难以得到美玉 。 后来， 玉石越来越少， 才开始凿山开矿， 攻山采玉 。 采到一块好玉是极不容易的 。
其二， 坚硬 。 玉石大致可分为硬玉和软玉两类 。 硬玉质地细密坚韧， 硬度相当大 。 如果把金刚石硬度定为10度， 那么最硬的玉石如翡翠则能达到8度、9度 。 一般来说， 硬度在6度以上的称为硬玉 。 只有金刚砂和金刚钻粉工具才能磨制硬玉， 多硬的钢刀之类都是无济于事的， 硬玉被琢磨成为玉器， 呈半透明， 柔润光洁， 晶莹美丽， 内眼便分辨不出矿物的颗粒了 。 硬度在6度以下的玉石为软玉 。 软玉质地较软， 韧性较好， 一般都能用刀刻划， 价值就较为低廉了 。
其三， 色彩美丽 。 相传， 在凤凰栖息过的地方， 都有美玉 。 玉石具有丰富的天然色彩， 有白如羊脂、红如鸡血、绿如碧海……常见的有白钻石、绿宝石、蓝宝石和变石等， 可加工成戒指或耳环等玉器， 不退色、不变质、坚固耐用， 是高级装饰品 。 有的玉石上占有好几种颜色， 称为"巧色"， 即使有些玉石质地不纯， 但一经匠心巧琢， 变瑕疵为美点， 把瑕疵琢成花上小虫或树上松鼠， 惟妙惟肖， 引人入胜 。
中国民间说"玉不琢， 不成器" 。 古人最早用石、骨等工具， 借用砂粒、水作介质来琢磨玉石， 很费功夫 。 后来才用铁、铜作圆盘， 借用金刚砂或金刚钻粉的介质， 便加快了玉器的雕琢 。 目前中国各地均有玉雕厂 。 玉雕由过去的人工操作逐渐走向半机械和电气化， 生产率提高了， 但天然玉料却越来越少， 所以玉器价格仍然是昂贵的
玉的形成过程 玉石的形成条件是极其特殊复杂的 。
它们大多来自地下几十公里深处的高温融化的岩浆， 这些高温的浆体从地下沿着裂缝涌到地球表面， 冷却后成为坚硬的石头 。 在此过程中， 只有某些元素缓慢地结晶成坚硬的玉石或宝石， 且它们的形成时间距离我们非常遥远 。
玉的形成， 一般经历四个阶段：
一、白云岩沉积阶段 在中元古代晚期， 距今约十几亿年， 需要有大量的碳酸盐沉积， 其中含镁质的白云岩为成玉的主要物质来源之一 。
二、白云岩区域变质阶段 在元古代末期震旦纪， 在广泛的区域变质作用中， 白云岩变质为白云石大理岩 。
三、白云岩交代蚀变阶段 在2亿多年前的古生代晚期的石炭纪晚期至二叠纪晚期， 世界性的地壳运动中有强烈的断裂活动和岩浆活动， 沿断裂带有中酸性侵入岩侵入白云石大理岩 。 在侵入体顶部残留的白云石大理岩捕掳体或舌状体与岩浆侵入体和热液接触交代后， 形成透辉石化、镁橄榄石化和透闪石化蚀变， 成为成玉的物质条件之一 。
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