佛陀应身的金容涅槃已经两千多年了 ， 生在末法时代的我们 ， 只能瞻礼到佛陀的圣像 ， 初学者也只有从圣像上才可以对佛陀庄严的相好 ， 慈悲的金容稍有认识 。 今以佛陀圣像来说明我们对佛陀应有的体认 。
佛陀的圣像 ， 有人说这是偶像 ， 为何要向偶像顶礼？有些耶稣教的传教师批评佛教徒「拜偶像」 。 其实 ， 向偶像敬礼 ， 没有什么不好 。 因为任何人都不能离开偶像观念 ， 而且从事相上来说 ， 佛教徒修行应该要有目标 ， 偶像可以启发我们的信心 ， 帮助我们的修持 ， 透过瞻仰佛陀慈悲的圣像 ， 摄心正念 ， 顿息贪瞋妄念；礼拜佛陀庄严的相好 ， 行为自然端正 ， 不敢放逸 。 「精诚所至 ， 金石为开」 ， 我们对圣像恭敬顶礼 ， 此时凡夫心和佛陀心交流 ， 就会有所感应 。 所以 ， 学佛者要向佛陀圣像顶礼 。
佛像起源于何时？根据《地藏菩萨本愿经·忉利天宫神通品》 ， 佛陀叙述地藏菩萨过去世生为婆罗门女 ， 为了得知母亲受生之处 ， 求助于觉华定自在王如来 ， 「遂卖家宅 ， 广求香华及诸供具 ， 于先佛塔寺大兴供养 ， 见觉华定自在王如来 ， 其形像在一寺中 ， 塑画威容 ， 端严毕备 。 」由此可知 ， 释迦牟尼佛以前就已经有佛像的供奉了 。
至于释迦牟尼佛的铸像始于什么时候？在《增一阿含经》卷二十八记载 ， 释迦牟尼佛成道后 ， 曾上升忉利天宫为圣母摩耶夫人说法 。 当时憍赏弥国的优填王因为日夜思念佛陀 ， 愁忧成疾 ， 群臣为了安慰国王 ， 于是以牛头旃檀香木雕造一尊五尺佛陀圣像 ， 这是最初的佛像 。 不久 ， 憍萨罗国的波斯匿王听到优填王用旃檀雕刻佛陀圣像 ， 为了表达对佛陀的崇敬 ， 也为了好胜心 ， 便召来国中巧匠 ， 用紫磨黄金铸造五尺佛像一尊 ， 这便是最早的佛陀铸像 。
此外 ， 佛陀有一次在只园精舍讲法后 ， 给孤独长者向佛陀请求铸造佛陀圣像 ， 以便佛陀到他处去弘化时 ， 大众可以瞻仰 ， 维系教团中的情绪 ， 佛陀乃慈悲应允 。
从上述的记载看来 ， 佛陀住世的时候 ， 就有很多国王、大臣、长者、居士等 ， 发心铸造圣像供人瞻仰了 。
佛陀圣像的种类很多 ， 有木刻石雕、金属铸造的 ， 也有用绢纸画印的 ， 这些无非都是表现佛陀的慈悲庄严 ， 崇高伟大 ， 令人一见就会生起仰慕之思 。 关于佛陀画像之始 ， 在《大唐内典录》卷一记载：中国东汉时代秦景奉敕回月支国途中 ， 见优填王旃檀雕像 ， 请画师依样画了一幅 ， 带回洛阳 。 皇帝见后 ， 敕旨在西阳城门和显节陵上供养 ， 从此丹素流传 ， 以至于今 。
另在《行事钞》中记载 ， 当初佛陀的诸大弟子 ， 恐后世造像无所表彰 ， 所以请目犍连尊者携带工匠上天取图 ， 如是来往三次 ， 旃檀圣像雕刻方乃逼真 。 中国到了汉朝以后 ， 僧伽纷往印度留学 ， 回国时 ， 都想把旃檀圣像请回中国供养 ， 当时印度诸王对此圣像恭敬保护 ， 不准圣像出境 。 但是佛法流通 ， 一定要有所表征 ， 诸王于是请画工依照旃檀圣像描绘成图 。 此后 ， 随著印度佛教的兴盛 ， 西北印度犍陀罗国、中印度摩偷罗国及南印度案达罗国 ， 都陆续有佛像的雕刻绘画 ， 进而渐传至全印度 。 公元三世纪时 ， 犍陀罗式的佛像造形经由丝路传入中国 ， 十五世纪再传朝鲜、日本 。
佛陀圣像之中 ， 有立像、坐像、卧像、飞行之像等多种 ， 可以说每一种式样都含有它深刻的意义 ， 和象征著佛陀的一份精神、一份圣格 。 其中的飞行象是化佛飞行空中之像 。 立像有两足并立的直立像 ， 有一足向前的展足像 ， 有重心在前脚的蹴立像 ， 象征忙于教化 ， 显示佛陀对他体证的宇宙人生真理 ， 充满无限的热情 ， 虽是功行圆满的佛陀 ， 终日也要以真理不休息地为众生服务 。 也有的垂手站立 ， 表示接引众生 。 此外 ， 坐像多表入定、说法或降魔成道 ， 是自受用的境界 。 坐像有结跏趺坐像、半跏趺坐像、倚像、半跏倚像、箕坐像、跪地像、交脚像等 。
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