《激情岁月》剧情并不复杂，没有尖锐的剧情转折、人物冲突和戏剧性矛盾。几乎所有的电影都贯穿着压抑的情感基调，人物内心发生着微妙的变化。影片以细腻的心理活动而非跌宕起伏来推动故事的发展，充满世俗尘埃的粉丝们的心随着音乐大师詹姆斯·霍纳在恢宏、苍凉、唯美的摄影中精心创作的爱尔兰式音乐回归，极具质感。
印第安老人坐在帐篷里回忆起很久以前发生在蒙大拿草原的威廉上校一家的“秋天传说”。早已消失在秋夜迷雾中的旧日，在老人神秘而平静的叙述中逐渐清晰起来，仿佛秋夜的月光透过层层迷雾洒在草原上:威廉上校是政府的骑兵军官，当过半辈子的军人，做出了卓越的贡献，但他的内心却长期憎恶这个“文明世界”中的杀戮和种族仇恨。人们认为，装饰着所谓正义和道德的人与人之间的战争没有“常识、智慧和人性”。但威廉上校知道自己改变不了这个制度化的世界，于是听从自己内心的声音——带着妻子、孩子和印第安仆人回家，隐居在西部草原，过着远离尘世、远离尘嚣的生活。
威廉上校有三个儿子，但性格截然不同:长子埃弗雷特成熟、世故、聪明，爱与远在草原的母亲交流。他似乎从来不属于这里——他不属于这个远离“文明”的草原，但实际上，他的气质一直与父亲的气质相矛盾；次子特里斯坦野性十足，自私自利，对世俗框架不屑一顾，充满原始野性与天然活力，是威廉上校最喜欢的儿子，因为特里斯坦天生的反骨气质简直就是父亲的另一个自我。特里斯坦从小就经常和印度仆人“易道”一起深入大自然，在万物的寂静中倾听内心的声音。似乎那种放逐自己的神秘力量，在黑熊年轻的时候，独自斩断了它的手指，听到熊的吼声，就把它埋进了灵魂深处。每当森林里的熊在万物凋零的季节咆哮，埋藏在体内的力量就会积累释放，让特里斯坦回归自然，回归原始生活；三儿子塞缪尔，没有经验，单纯纯洁，对爱情和文明世界充满理想的感情。
威廉上校的妻子伊莎贝尔因为受不了秋天后蒙大拿草原的寒冷，离开了狂野的西部，回到了城市生活，留下老上校、三个儿子和他们的老印第安仆人在草原上过着自然宁静的生活。许多年后，伊莎贝尔在一封信中告诉上校，他们的小儿子塞缪尔将把他在哈佛茶会上遇到的未婚妻苏珊娜带回西部草原，但同时伊莎贝尔在信中安慰上校:“你一直太负责任，但孩子们也很任性，他们会找到自己的路”。整部电影的剧情从这里开始，从这个看似快乐却隐藏着不安的情节开始。
塞缪尔回到他的老父亲和两个哥哥身边，带着他在大学里接受的教育和对文明世界的看法，把他对世界洗礼的绝对理想主义的感情带到了这个尘土飞扬的家园。似乎这次返回桑子是一次永久的告别:塞缪尔坚定地告诉上校，无论如何他都要去打仗，尽管他对战争和英国并不熟悉。然而，当他美丽的未婚妻苏珊娜来到这片宁静的草原时，它似乎回到了她久违的家。在上校和塞缪尔的哥哥身边，苏珊娜也再次感受到了家人的爱。毕竟父母的早逝让她脆弱的内心渴望爱情，或者说是充满力量的爱情。塞缪尔的任性决定让老上校无可奈何，而一直有政治野心的长子埃弗雷特却坚定地支持弟弟。特里斯坦虽然对世俗没有热情，但出于对弟弟的爱和保护欲，他选择跟随他。临别那天，威廉上校一个个拥抱着儿子们，希望他们能完好无损地从文明世界回来。
然而，在这场奇怪而残酷的战争中，不幸还是发生了。塞缪尔在执行侦察任务替换前线其他人时被德军击毙，而前救助者特里斯坦眼睁睁地看着自己的兄弟中枪，撕心裂肺。在深不见底的不可饶恕的内疚下，特里斯坦内心的野性也在恢复。为了替自己深爱的哥哥报仇，特里斯坦把自己打扮成一名印度士兵，结束了以印度方式射杀哥哥的德国士兵的生命——割破他们的头皮。
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