病毒在悄悄地改变我们
病毒是人类的老对手了 。随着这次新型冠状病毒在全球的肆虐 ， 病毒再一次刺激着我们的神经 。
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不过 ， 当我说“病毒刺激着我们的神经”的时候 ， 事实上它们早已经钻进我们的神经里了 。喏 ， 它们就藏在我们的每一个细胞——包括神经细胞——的DNA上 。这种病毒叫“内源性病毒” 。内源性病毒 ， 严格说来只是病毒的一段DNA 。与之相对的是外源性病毒 ， 也就是我们通常所说的病毒 。外源性病毒一般由两部分组成 ， 一是病毒的遗传物质（DNA或RNA） ， 二是包裹着它的蛋白质外壳 。
内源性病毒是外源性病毒感染我们的远古祖先（可能从地球上刚进化出哺乳动物的时候就开始了）之后留下的 。病毒把自己的DNA嵌入宿主动物的DNA上 ， 如果宿主动物有幸生存下来并繁衍 ， 它们就搭宿主动物的便车繁衍 ， 代代相传 ， 宿主动物想摆脱都摆脱不掉 。也不单是我们人类这么倒霉 ， 几乎所有动物都如此 。
不过 ， 动物的DNA被病毒基因嵌入这种事情 ， 总的来说甚为罕见 ， 可能几十万年才发生一次 。为什么罕见呢？一方面是因为 ， 动物身上有着一套特别坚固的“防御工事” ， 包括细胞膜和核膜；另一方面也是因为 ， 即使在非常罕见的情况下 ， 动物的细胞膜和核膜偶尔被病毒嵌入 ， 也会玉石俱焚 ， 同归于尽 ， 嵌入的病毒不能留存至今 。
但这样稀罕的事情偏偏眼下就发生了——只不过 ， 不是发生在人身上 ， 而是发生在小鼠身上 。
日本有一个小组长期研究脑心肌炎病毒（EMCV） 。这种病毒经常在老鼠等啮齿动物中流行 ， 但也可以感染人类和其他哺乳动物 。最近 ， 他们在实验室观察到 ， EMCV在感染了雄性小鼠后 ， 将其病毒基因嵌入到小鼠睾丸细胞的基因组中 。待受感染的小鼠交配之后 ， 研究人员发现 ， 其后代的耳朵有轻微的改变——这显然是由嵌入的病毒基因造成的 。这说明 ， 嵌入的EMCV病毒基因已经遗传给了下一代小鼠 ， 并对其性状特征产生了影响 。
病毒基因嵌入动物基因组中并传递给后代 ， 没想到这么容易发生 ， 这真是出乎人意料 ， 但令人惊讶的还不止于此 。
【病毒在悄悄地改变我们】按病毒学家的理解 ， EMCV病毒不应该这么容易嵌入动物基因组中 。因为动物基因组是由DNA组成的 ， 要嵌入其中 ， 也得是含DNA的病毒才行 ， 而EMCV病毒是RNA病毒 ， 其携带的遗传物质是RNA 。
当然 ， 有一类RNA病毒叫逆转录病毒 ， 也可以将其遗传物质嵌入动物基因组 。其机制是 ， 它们先将其RNA转录成DNA ， 再将DNA嵌入到动物基因组中 。艾滋病毒就属于这类逆转录病毒 。但EMCV病毒又并非逆转录病毒 。所以 ， 把自己的基因嵌入动物基因组 ， 按理说怎么也轮不到EMCV病毒 ， 但这种匪夷所思的事情偏偏发生了 。
虽然个中原委 ， 还有待进一步研究 ， 但这一发现至少告诉我们两点：第一点 ， 病毒将其基因嵌入动物基因组比我们想象的要容易得多 ， 说不定我们的基因组中还有更多的基因来自病毒 。第二点 ， 未来的一次次病毒大流行可能会永久改变许多动物的形态或功能 。我们身边的一些动物 ， 甚至我们自己 ， 说不定过上几千万年跟今天的样子就很不一样了 。
来源：大科技杂志社
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